Sebbene oggi l'atmosfera di Marte sia scarsa e scarsa - appena l'1% della densità della Terra a livello del mare - gli scienziati non credono che sia sempre stato così. Quindi ... cosa gli è successo?
Il rover Curiosity della NASA ha ora trovato prove evidenti che Marte ha perso gran parte della sua atmosfera nello spazio, proprio come molti scienziati hanno sospettato. I risultati sono stati annunciati oggi all'Assemblea Generale EGU 2013 a Vienna.
La settimana scorsa, lo strumento di analisi del campione a Marte (SAM) delle dimensioni di un forno a microonde di Curiosity ha analizzato un campione di atmosfera usando un processo che concentra gas selezionati. I risultati hanno fornito le misurazioni più precise mai fatte di isotopi di argon nell'atmosfera marziana.
Gli isotopi sono varianti dello stesso elemento con pesi atomici diversi.
"Abbiamo trovato probabilmente la firma più chiara e robusta della perdita atmosferica su Marte", ha dichiarato Sushil Atreya, co-investigatore della SAM all'Università del Michigan.
SAM ha scoperto che l'atmosfera marziana ha circa quattro volte più di un isotopo stabile più leggero (argon-36) rispetto a uno più pesante (argon-38). Questo rapporto è molto più basso del rapporto originale del Sistema Solare, come stimato dalle misurazioni del Sole e di Giove.
Ciò rimuove anche le precedenti incertezze sul rapporto nell'atmosfera marziana nelle misurazioni dal progetto Viking della NASA nel 1976, nonché dai piccoli volumi di argon estratti dai meteoriti marziani recuperati qui sulla Terra.
Questi risultati indicano un processo che ha favorito la perdita dell'isotopo più leggero rispetto a quello più pesante, probabilmente attraverso il gas che fuoriesce dalla cima dell'atmosfera. Ciò sembra essere in linea con un processo precedentemente suggerito chiamato sputtering, mediante il quale gli atomi vengono espulsi dall'atmosfera superiore da particelle energetiche nel vento solare.
Mancando un forte campo magnetico, l'atmosfera di Marte sarebbe stata estremamente suscettibile all'erosione atmosferica sputando miliardi di anni fa, quando il vento solare era stimato a 300 volte la densità che è oggi.
Queste scoperte di Curiosity e SAM supporteranno senza dubbio quelle fatte dalla prossima missione MAVEN della NASA, che determinerà quanta atmosfera marziana è andata perduta nel tempo misurando l'attuale velocità di fuga nello spazio. Previsto per il lancio a novembre, MAVEN sarà la prima missione dedicata alla comprensione dell'alta atmosfera di Marte.
Scopri di più su MAVEN e su come Marte potrebbe aver perso la sua atmosfera nel video qui sotto e segui le scoperte più recenti della missione MSL qui.
Fonte: NASA / JPL
