Negli ultimi anni, la NASA è stata impegnata nello sviluppo della tecnologia e dei componenti che consentiranno agli astronauti di tornare sulla Luna e condurre la prima missione con equipaggio su Marte. Questi includono lo Space Launch System (SLS), che sarà il razzo più potente dai tempi di Saturno V (che portò gli astronauti dell'Apollo sulla Luna) e il veicolo multiuso Orion (MPCV).
Negli ultimi mesi, gli ingegneri del Michoud Assembly Facility vicino a New Orleans hanno finito di saldare insieme la struttura della capsula (nota anche come recipiente a pressione) dell'Orion che condurrà Exploration Mission-2 (EM-2). La scorsa settimana, venerdì 24 agosto, questa nave a pressione si è unita alla capsula di Orione che condurrà Exploration Mission-1 (EM-1) presso il Kennedy Space Center in Florida per iniziare il processo di assemblaggio finale.
Exploration Mission-1, che dovrebbe svolgersi nel 2020, consisterà in una capsula di Orione senza vite che verrà inviata in orbita attorno alla Luna e poi tornerà sulla Terra. Usando la gravità lunare per guadagnare velocità e spingere 70.000 km oltre la Luna - e quasi mezzo milione di km dalla Terra - questa missione invierà un veicolo spaziale più lontano nel Sistema Solare che mai.
Exploration Mission-2 (EM-2), che dovrebbe essere lanciato nel 2023 a bordo della SLS di nuova costruzione, porterà gli astronauti oltre la Luna prima di tornare sulla Terra. Questa sarà la prima volta che la NASA lancerà una missione con equipaggio oltre l'orbita terrestre bassa (LEO) e costituirà un importante trampolino di lancio verso il ritorno degli astronauti sulla Luna (per la prima volta dal 1972) e più in profondità nel sistema solare.
Dopo aver completato la costruzione a Michoud, il recipiente a pressione che condurrà EM-2 è stato caricato nel dispositivo di trasporto del modulo dell'equipaggio - che mantiene sicuri i moduli, le capsule e i veicoli spaziali appena assemblati durante il trasporto - e quindi è stato abbassato su un semirimorchio pesante per quasi 1130 km (700 mi) di viaggio da New Orleans al Kennedy Space Center.
Come ha dichiarato Mike Hawes, vicepresidente di Lockheed Martin e direttore del programma per Orion, in una recente dichiarazione stampa dell'azienda:
"È bello vedere arrivare la capsula EM-2 proprio mentre stiamo completando l'assemblaggio finale del modulo dell'equipaggio EM-1. Abbiamo imparato molto costruendo i precedenti recipienti a pressione e i veicoli spaziali e il veicolo spaziale EM-2 sarà il più capace, economico ed efficiente che abbiamo costruito ".
Il recipiente a pressione di Orione, che è la struttura principale del veicolo che manterrà un'atmosfera pressurizzata per gli astronauti, è costituito da sette grandi pezzi di alluminio che vengono saldati insieme utilizzando un processo all'avanguardia chiamato saldatura ad agitazione. Questo processo produce legami incredibilmente forti trasformando il metallo in uno stato simile alla plastica, quindi utilizza uno strumento a perno rotante per creare un legame tra due componenti metallici.
Questo aiuta a garantire che la struttura del veicolo spaziale Orion sia robusta, leggera e a tenuta d'aria, qualcosa di essenziale per il veicolo spaziale di prossima generazione. E mentre ciò ha significato che il processo di costruzione e assemblaggio di Orione è stato un lungo viaggio, la cura extra che la NASA sta prestando per preparare le loro capsule assicurerà che possano tenere al sicuro i loro astronauti e resistere al duro ambiente dello spazio profondo.
Come ha spiegato Matt Wallo, senior manager della Lockheed Martin Orion Production di Michoud:
"Stiamo tutti prestando particolare attenzione a questa costruzione e assemblaggio, sapendo che questa astronave riporterà gli astronauti sulla Luna per la prima volta dopo quattro decenni. È incredibile pensare che, un giorno presto, l'equipaggio guarderà il sole sorgere sull'orizzonte lunare attraverso le finestre di questo recipiente a pressione. Siamo tutti umili e orgogliosi di fare la nostra parte per il futuro dell'esplorazione ".
La capsula EM-2 è ora nel Neil Armstrong Operations and Checkout Building, dove i tecnici di Lockheed Martin inizieranno immediatamente l'assemblaggio e l'integrazione sul modulo dell'equipaggio EM-2. Ciò comporterà il fissaggio del modulo dell'equipaggio in uno strumento di allineamento di precisione, in cui i tecnici inizieranno ad attaccare i componenti della struttura principale all'esterno del modulo.
Costituiti da alcune parti in alluminio e alcune parti in titanio, questi componenti forniranno resistenza strutturale al recipiente a pressione e conferiranno al veicolo spaziale la sua forma conica. Come Kent Beringer, il leader dell'EM-2 con Orion Production Operations presso Kennedy, ha dichiarato:
“Flying Orion sul nostro nuovo razzo SLS rappresenta l'inizio di una nuova era nell'esplorazione dello spazio. Questa navicella spaziale Orion e la SLS porteranno gli umani nel sistema solare più che mai. Non c'è niente di meglio di questo. "
Con missioni con equipaggio sulla Luna e un'eventuale missione su Marte, i prossimi decenni saranno sicuramente un momento emozionante per la NASA. Assisterà al ripristino delle capacità di lancio domestico, alle missioni oltre LEO e al ritorno sulla superficie lunare e alla prima missione su un corpo oltre il sistema Terra-Luna. Con l'ESA, Roscosmos e altre agenzie spaziali che pianificano anche le loro missioni lunari con equipaggio, non mancheranno le emozioni!
