Alcuni potrebbero dire che è paranoico pensare a un asteroide che colpisce la Terra e ci cancella. Ma la storia della vita sulla Terra mostra almeno 5 principali estinzioni. E almeno uno di loro, circa 65 milioni di anni fa, è stato causato da un asteroide.
Prepararsi a un attacco di asteroidi, o piuttosto prepararsi a prevenirne uno, è il pensiero razionale al suo meglio. Soprattutto ora che possiamo vedere tutti gli asteroidi della Terra vicina (NEA) là fuori. Le possibilità che un singolo asteroide colpisca la Terra possono essere piccole, ma collettivamente, con oltre 15.000 NEA catalogate dalla NASA, potrebbe essere solo una questione di tempo prima che uno venga per noi. In effetti, le rocce spaziali colpiscono la Terra ogni giorno, ma sono troppo piccole per causare danni. Sono quelli abbastanza grandi da causare gravi danni alla NASA.
La NASA pensa da tempo al potenziale attacco di asteroidi sulla Terra. Hanno persino un ufficio ad esso dedicato, chiamato Office of Planetary Defense, e le menti hanno pensato molto a rilevare asteroidi pericolosi e deviare o distruggere quelli che rappresentano una minaccia per la Terra.
Una delle proposte della NASA per affrontare un asteroide in arrivo sta ricevendo molta attenzione proprio ora. Si chiama Missione di mitigazione degli asteroidi ad alta velocità per la risposta alle emergenze, o HAMMER. HAMMER è solo un concetto in questo momento, ma vale la pena parlarne. Implica l'uso di un'arma nucleare per distruggere qualsiasi asteroide che si sta dirigendo verso di noi.
L'uso di un'arma nucleare per distruggere o deviare un asteroide sembra a prima vista un po 'rischioso. Sono davvero un'arma di ultima istanza qui sulla Terra, a causa del loro potenziale per distruggere la biosfera. Ma nello spazio, non c'è biosfera. Se gli scienziati suonano un po 'indifferenti quando parlano di HAMMER, la realtà è che non lo sono. Ha perfettamente senso. In effetti, potrebbe essere l'unico uso ragionevole di un'arma nucleare.
L'idea alla base di HAMMER è piuttosto semplice; è un veicolo spaziale con una punta di 8,8 tonnellate. La punta è un'arma nucleare o un impattatore cinetico di 8,8 tonnellate. Quando rileviamo un asteroide in rotta di collisione con la Terra, utilizziamo sistemi spaziali e terrestri per accertarne le dimensioni. Se è abbastanza piccolo, HAMMER non richiederà l'opzione nucleare. Basta colpire un piccolo asteroide con una massa sufficiente per allontanarlo dalla Terra.
Se l'asteroide in arrivo è più grande o se non lo rileviamo abbastanza presto, viene scelta l'opzione nucleare. HAMMER sarebbe stato lanciato con una testata atomica su di esso e l'offensore in arrivo sarebbe stato distrutto. Sembra una soluzione abbastanza ordinata, ma è un po 'più complicata di così.
Molto dipende dalle dimensioni dell'oggetto e da quando viene rilevato. Se siamo minacciati da un oggetto di cui siamo a conoscenza da molto tempo, allora potremmo avere una buona idea delle sue dimensioni e della sua traiettoria. In tal caso, possiamo probabilmente dirottarlo con un dispositivo di simulazione cinetico.
Ma per oggetti più grandi, potremmo aver bisogno di una flotta di dispositivi di simulazione già nello spazio, pronti per essere inviati in rotta di collisione. Oppure potremmo usare l'opzione nucleare. L'ER in HAMMER sta per Emergency Response per un motivo. Se non abbiamo abbastanza tempo per pianificare o rispondere, allora un sistema come HAMMER potrebbe essere costruito e lanciato in tempi relativamente brevi. (In questo scenario, relativamente rapidamente significa anni, non mesi.)
Uno dei problemi è con gli asteroidi stessi. Hanno orbite e traiettorie diverse e il tempo per viaggiare verso diversi NEO può variare notevolmente. E le cose nello spazio non sono statiche. Condividiamo una regione di spazio con molte rocce in movimento e le loro traiettorie possono cambiare a seguito di interazioni gravitazionali con altri corpi. Inoltre, come abbiamo appreso dall'arrivo di Oumuamua l'anno scorso, non tutte le minacce verranno dal nostro sistema solare. Alcuni ci colpiranno di sorpresa. Come gestiremo quelli? Potremmo implementare HAMMER abbastanza rapidamente?
Un altro fattore di cautela nell'uso di armi nucleari per distruggere gli asteroidi è il rischio di fratturarli in più pezzi senza distruggerli. Se un oggetto di diametro superiore a 1 km minacciasse la Terra e avessimo puntato contro una testata nucleare ma non l'avesse distrutta, cosa faremmo? Come gestiremmo uno o più frammenti diretti verso la Terra?
HAMMER e l'intera questione della gestione di asteroidi minacciosi sono affari complicati. Dovremo prepararci in qualche modo e disporre di un piano e di sistemi per prevenire le collisioni. Ma la nostra scommessa migliore potrebbe risiedere in una migliore rilevazione.
Ultimamente siamo migliorati molto nel rilevare Near Earth Objects, (NEOs), Potentially Hazardous Objects (PHOs) e Near Earth Asteroids (NEAs). Abbiamo telescopi e progetti dedicati alla loro catalogazione, come Pan-STARRS, che hanno scoperto Oumuamua. E nei prossimi anni, il Large Synoptic Survey Telescope (LSST) arriverà online, aumentando ulteriormente le nostre capacità di rilevamento.
Non sono solo le estinzioni di cui dobbiamo preoccuparci. Gli asteroidi hanno anche il potenziale per causare enormi cambiamenti climatici, interrompere il nostro ordine geopolitico e generalmente stabilizzare tutto ciò che accade quaggiù sulla Terra. Ad un certo punto, un oggetto in grado di causare danni ingenti accelera verso di noi e avremo bisogno di HAMMER o di un altro sistema simile per proteggere noi stessi e il pianeta.
