Credito d'immagine: NASA / JPL
La NASA ha annunciato lunedì di aver selezionato la missione "Phoenix" dell'Università dell'Arizona per il lancio su Marte nel 2007 come parte della sua nuova missione Scout a basso costo. La NASA ha concesso all'università $ 325 milioni per costruire l'astronave, che atterrerà sul polo nord del pianeta, che è ricco di ghiaccio d'acqua. La missione avrà due obiettivi: studiare la storia geologica dell'acqua e cercare prove di una zona abitabile che potrebbe esistere nel confine terreno-ghiaccio.
Nel maggio 2008, la progenie di due promettenti missioni statunitensi su Marte dispiegherà un lander nella regione polare settentrionale ricca di ghiaccio d'acqua, scavando con un braccio robotico nel terreno artico per trovare indizi sulla storia dell'acqua e cercare ambienti adatti per microbi.
La NASA ha annunciato oggi di aver selezionato la missione "Phoenix" dell'Università dell'Arizona per il lancio nel 2007, poiché quello che si spera sarà il primo di una nuova linea di missioni "Scout" più piccole nel programma di esplorazione di Marte dell'agenzia.
Il Dr. Peter H. Smith del Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona dirige la missione Phoenix, chiamata così per l'uccello mitologico che rinasce ripetutamente di cenere. Il premio della NASA da $ 325 milioni è più di sei volte più grande di qualsiasi altra borsa di ricerca singola nella storia dell'Università dell'Arizona.
"La selezione di Phoenix completa quasi due anni di intensa concorrenza con altre istituzioni", ha detto Smith. "Sono felicissimo che ora possiamo iniziare il vero lavoro che porterà a una missione di successo su Marte."
Phoenix è una partnership di università, centri NASA e industria aerospaziale. Gli strumenti e le operazioni scientifiche saranno di competenza dell'Università dell'Arizona. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, gestirà il progetto e fornirà la progettazione della missione. Lockheed Martin Space Systems, Denver, costruirà e testerà l'astronave. I partner canadesi forniranno la strumentazione meteorologica, incluso un innovativo sensore basato su laser.
Phoenix ha la capacità scientifica di "cambiare il nostro pensiero sulle origini della vita in altri mondi", ha detto Smith. “Anche se si ritiene che le pianure settentrionali siano troppo fredde ora perché l'acqua esista come liquido, periodiche variazioni nell'orbita marziana consentono a un clima più caldo di svilupparsi ogni 50.000 anni. Durante questi periodi il ghiaccio può sciogliersi, gli organismi dormienti potrebbero tornare in vita (se ce ne sono davvero) e l'evoluzione può procedere. La nostra missione verificherà se le pianure settentrionali sono davvero un ultimo habitat vitale su Marte. "
Il lander per Phoenix fu costruito e fu testato per volare come parte del Mars Surveyor Program del 2001, ma il programma fu cancellato dopo che il Mars Polar Lander fu perso durante l'atterraggio vicino al polo sud di Marte nel dicembre 1999. Da allora, il lander del 2001 è stato conservato in una camera bianca al Lockheed Martin di Denver, gestito dal nuovo Mars Exploration Program della NASA come risorsa di volo.
Rinominato Phoenix, trasporterà versioni migliorate di telecamere panoramiche dell'Università dell'Arizona e strumenti di analisi dei volatili del sfortunato Mars Polar Lander, nonché esperimenti che erano stati realizzati per il Mars Surveyor Program del 2001, incluso un robot di scavo della trincea JPL braccio e uno strumento di microscopia chimica. Il payload scientifico include anche un riproduttore d'immagini di discesa e una suite di strumenti meteorologici.
La missione ha due obiettivi. Uno è studiare la storia geologica dell'acqua, la chiave per sbloccare la storia dei passati cambiamenti climatici. Due è cercare prove di una zona abitabile che potrebbe esistere nel confine terreno-ghiaccio, la "paydirt biologica".
Il braccio robotico Phoenix raccoglierà campioni di terreno marziano e li consegnerà per il riscaldamento in piccoli forni dello strumento di analisi dei volatili in modo che i membri del team possano misurare la quantità di vapore acqueo e anidride carbonica rilasciata, quanta ghiaccio d'acqua contengono i campioni e quali minerali sono presenti che potrebbero essersi formati durante un clima passato più umido e più caldo. Lo strumento, chiamato analizzatore di gas a evoluzione termica, misurerà anche qualsiasi volatile organico.
Usando un altro strumento, i ricercatori esamineranno le particelle di terreno di dimensioni pari a 16 micron. Misureranno la conduttività elettrica e termica delle particelle di terreno usando una sonda sulla paletta del braccio robotico. Uno degli esperimenti più interessanti è il laboratorio di chimica umida, ha detto Smith.
“Abbiamo in programma di raccogliere un po 'di terreno, metterlo in una cella, aggiungere acqua, scuoterlo e misurare le impurità dissolte nell'acqua che sono fuoriuscite dal terreno. Questo è importante, perché se il terreno si bagna, sapremo se i microbi potrebbero sopravvivere. Sapremo se il terreno umido è super acido o alcalino e salato o pieno di ossidanti che possono distruggere la vita. Testeremo l'ambiente in cui i microbi potrebbero aver dovuto vivere e crescere ", ha affermato Smith.
Le informazioni sono disponibili online sull'esplorazione di Marte della NASA su http://mars.jpl.nasa.gov e su Phoenix su http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
