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La nostra Via Lattea è un esempio di grande spirale; una vasta collezione di 200-400 miliardi di stelle. Contengono solo pochi miliardi di stelle e hanno una frazione della massa della Via Lattea.
Un buon esempio di galassia nana è la Grande nuvola di Magellano, situata a circa 160.000 anni luce dalla Terra. Contiene circa 1/10 della massa della Via Lattea e ha circa il 10% delle sue stelle. Altre due galassie nane sono ancora più vicine alla Via Lattea e sono state catturate dalla gravità della nostra galassia. Altre galassie nane sono solo resti che sono stati fatti a pezzi dalla gravità della Via Lattea e che sono attualmente incorporati nella struttura della nostra galassia.
Alcuni astronomi pensano che il più grande ammasso globulare della Via Lattea, Omega Centauri, avrebbe potuto essere una volta una galassia nana a cui erano state strappate le stelle esterne.
Proprio come i loro cugini più grandi, le galassie nane possono essere classificate in tre varietà: galassie ellittiche nane, galassie nane irregolari e galassie a spirale nane.
Le più piccole galassie nane nell'Universo sono conosciute come galassie nane ultra compatte. Si tratta di una classe di galassie recentemente scoperta non molto più massiccia di un ammasso stellare globulare. Possono avere una larghezza di 200 anni luce e contenere circa cento milioni di stelle. Si pensa che le galassie nane ultra compatte siano solo i nuclei delle galassie ellittiche nane che sono state spogliate di gas e stelle periferiche.
Il nostro gruppo locale di galassie contiene solo tre grandi galassie a spirale: Andromeda, la Via Lattea e la galassia del Triangolo. Tutte le altre sono galassie nane di varie dimensioni.
Abbiamo scritto molti articoli sulle galassie per Space Magazine. Ecco un articolo su una galassia nana compagna che è quasi invisibile.
Se desideri maggiori informazioni sulle galassie, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle galassie di Hubblesite e qui la pagina scientifica della NASA sulle galassie.
Abbiamo anche registrato un episodio di Cast di astronomia sulle galassie - Episodio 97: Galaxies.
