La NASA sta usando il suo potente perito scientifico in orbita a più di 241 chilometri sopra Marte per indirizzare le esplorazioni superficiali del rover Opportunity di lunga durata per convincere obiettivi scientifici sul terreno. L'opportunità è attualmente in cammino a lungo termine verso il gigantesco cratere di nome Endeavour, di circa 22 chilometri di diametro, che mostra segni significativi di argille e minerali contenenti solfato che si sono formati in presenza di acqua liquida che scorre miliardi di anni fa.
Un'armata di orbitanti e rover dalla Terra sta conducendo un piano di attacco coordinato per sbloccare i misteri del pianeta rosso, soprattutto per determinare se la vita sia mai sorta su Marte.
Il 15 dicembre (Sol 2450), Opportunity arrivò al cratere di Santa Maria, che si trova a soli 6 km dal bordo occidentale di Endeavour. Negli ultimi 2 anni, il rover ha attraversato più di due terzi della distanza di 19 km dal cratere Victoria - il suo ultimo grande obiettivo - a Endeavour.
I mappatori spettrali e di imaging ad alta risoluzione a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA stanno consentendo ai ricercatori del team rover di stabilire le priorità degli obiettivi e guidare strategicamente Opportunity nei luoghi più fruttuosi per le indagini scientifiche.
Lo spettrometro di mappatura CRISM di bordo ha rilevato minerali di argilla, o fillosilicati, in più punti intorno al cratere Endeavour, incluso il bordo occidentale più vicino a Opportunity. CRISM è l'acronimo di Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. Le immagini della videocamera HiRISE di MRO vengono utilizzate per individuare il percorso più sicuro ed efficiente. Vedi le mappe sopra e sotto.
"Questa è la prima volta che i rilevamenti di minerali dall'orbita vengono utilizzati nelle decisioni tattiche su dove guidare su Marte", ha dichiarato Ray Arvidson dell'Università di Washington a St. Louis. Arvidson è il vice investigatore principale per i rover Spirit e Opportunity e co-investigatore per CRISM.
I minerali di argilla sono una scoperta scientifica molto eccitante perché possono formarsi in ambienti acquosi più neutri e molto meno acidi che sono più favorevoli alla possibilità di formazione della vita. Non sono mai stati studiati da vicino da strumenti scientifici in missione terrestre.
L'opportunità potrebbe presto avere un rapido assaggio di acqua contenente minerali di solfato a Santa Maria perché i dati spettrali del CRISM suggeriscono la presenza di depositi di solfato sul bordo sud-est del cratere. Opportunity ha precedentemente studiato questi minerali solfati in altre posizioni lungo il suo percorso tortuoso, ma che ha scoperto senza l'aiuto di risorse orbitali.
"Siamo appena arrivati al bordo di Santa Maria e il carico di lavoro è molto elevato", mi ha informato Steve Squyres. Squyres, della Cornell University, è il principale ricercatore scientifico per i rover Spirit e Opportunity della NASA su Marte.
L'opportunità è arrivata a circa 5 metri dal bordo del cratere il 16 dicembre (Sol 2451). Il pilota rover di JPL Mars, Scott Maxwell, ha twittato questo messaggio; "Il mosaico NAVCAM di oggi del cratere di Santa Maria. Woo-hoo! Glorioso e bellissimo! ” e questo stupido
Il rover condurrà una vasta campagna scientifica a Santa Maria guidando in luoghi diversi nelle prossime settimane e raccogliendo dati per confrontare le osservazioni sul terreno con quelle del CRISM in orbita.
Il cratere di Santa Maria sembra essere relativamente fresco e con pareti scoscese ed è stato probabilmente creato da un attacco meteorico solo pochi milioni di anni fa. Endeavour è un antico cratere con un bordo discontinuo fortemente eroso in molti punti. Esplorando i crateri, gli scienziati possono guardare indietro nel tempo e decifrare i precedenti periodi geologici nella storia di Marte.
Gli scienziati ritengono che i minerali di argilla derivino da un periodo di tempo precedente nella storia marziana e che i depositi di solfato si siano formati in seguito. Marte ha vissuto molti episodi di ambienti umidi in diverse località nel passato e i cicli del cambiamento climatico persistono nell'era attuale.
Dopo l'imminente Congiunzione solare nel febbraio 2011, Opportunity partirà verso est per l'ultima tappa della lunga marcia verso Endeavour. Si dirige verso un frammento di orlo soprannominato Cape York che mostra dati spettrali circondato da esposizioni di minerali contenenti acqua. Cape York non è ancora visibile nelle immagini a lunga distanza perché è troppo bassa. Vedi le mappe qui sotto.
Successivamente, Opportunity cambia direzione e gira a sud verso il suo prossimo obiettivo -
Cape Tribulation - che è ancora più allettante per i ricercatori perché CRISM ha rilevato esposizioni dei minerali argillosi formati negli ambienti più miti più favorevoli alla vita. Cape Tribulation è stato chiaramente visibile nelle immagini dei rover già scattate mesi fa all'inizio del 2010.
L'opportunità potrebbe raggiungere Endeavour nel 2011 se potesse continuare a sopravvivere al duro ambiente di Marte e guidare al suo attuale ritmo accelerato. L'opportunità è arrivata su Marte nel gennaio 2004 per una missione pianificata di 90 giorni. Il rover ha superato di gran lunga tutte le aspettative e presto celebrerà 7 anni terrestri di continue operazioni sul pianeta rosso. Praticamente tutti i dati provenienti da Spirit and Opportunity vengono ritrasmessi sulla Terra tramite l'orbita Mars Odyssey della NASA.
Opportunity ha usato la sua macchina fotografica panoramica in una tecnica di super risoluzione per registrare questa visione dell'orizzonte su Sol 2298 (11 luglio 2010) che mostra il bordo occidentale del cratere Endeavour, inclusa la cresta più alta chiamata informalmente "Cape Tribulation". I dati del CRISM hanno rivelato esposizioni di minerali argillosi a Cape Tribulation.
Opportunity's Path on Mars Through Sol 2436
La linea rossa mostra dove Opportunity ha guidato dal luogo in cui è atterrato nel gennaio 2004 - all'interno del Cratere dell'Aquila, all'estremità superiore sinistra della pista - fino a dove ha raggiunto il 2.436 ° giorno marziano, o sol, delle sue opere su Marte (30 novembre 2010). La mappa copre un'area di circa 15 chilometri (9 miglia) di larghezza. Il nord è in cima. Le unità successive hanno portato Opportunità al cratere di Santa Maria, che ha un diametro di circa 90 metri (295 piedi). Dopo aver investigato su Santa Maria, il rover si dirige verso Endeavour Crater. Il bordo occidentale di Endeavour (22 chilometri di larghezza) si trova nell'angolo in basso a destra di questa mappa. Alcune sezioni del bordo rialzato discontinuo e le caratteristiche vicine sono indicate con nomi informali sulla mappa: segmenti del cerchio “Cape York” e “Solander Point”; una zona bassa tra loro chiamata "Botany Bay"; Cratere "Antares", che si è formato su rocce sedimentarie in cui il bordo è stato eroso; e il frammento del bordo “Cape Tribulation”, in cui osservazioni orbitali hanno rilevato minerali di argilla. La mappa di base è un mosaico di immagini della Context Camera su Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.
