Il James Webb Space Telescope (JWST) non è ancora operativo, e già il suo scintillante specchio dorato ha raggiunto lo status iconico. Ora, la NASA ha svelato gli specchi del JWST in una stanza pulita del Goddard Space Flight Center, dandoci una panoramica di come sarà il telescopio quando sarà operativo.
Anche se non sapessi nulla del JWST, delle sue capacità o del suo tortuoso percorso per essere finalmente costruito, lo guarderesti comunque e rimarrai colpito. È ovviamente un oggetto altamente tecnologico, altamente ingegnerizzato, unico nel suo genere. In effetti, potresti essere perdonato per averlo scambiato per un pezzo di arte moderna. (Ho visto arte moderna meno attraente, vero?)
Il fatto che il JWST superi le prestazioni del suo predecessore, l'Hubble, è un fatto ben noto. Dopotutto, l'Hubble è piuttosto lungo nel dente ora. Ma quanto esattamente supererà Hubble e quali siano gli obiettivi della missione del JWST, è meno noto. Vale la pena di dare nuovamente un'occhiata agli obiettivi del JWST e di visitare nuovamente l'entusiasmo che ha circondato questa missione sin dal suo inizio.
La NASA raggruppa gli obiettivi scientifici di JWST in quattro aree:
- visione a infrarossi che agisce come una macchina del tempo, dandoci uno sguardo alle prime stelle e galassie che si formano nell'Universo, oltre 13 miliardi di anni fa.
- uno studio comparativo delle maestose galassie a spirale ed ellittiche della nostra epoca con le più deboli e prime galassie da formare nell'Universo.
- uno sguardo indagatore attraverso nuvole di polvere, per osservare nascere stelle e pianeti.
- uno sguardo ai pianeti extrasolari e alle loro atmosfere, tenendo d'occhio i biomarcatori.
Questo è un elenco impressionante, anche in un'epoca in cui le persone danno per scontato il progresso tecnologico e scientifico. Ma accanto a questi nobili obiettivi, ci saranno senza dubbio alcune sorprese. Indovinare quali potrebbero essere queste sorprese è un po 'una commissione da pazzi, ma questa è Internet, quindi osiamo essere sciocchi.
Abbiamo un'idea che l'abiogenesi sulla Terra sia avvenuta abbastanza rapidamente, ma non abbiamo nulla con cui confrontarla. Impareremo abbastanza sugli esopianeti e le loro atmosfere per far luce sulle condizioni necessarie per la vita? È un tratto, ma chi lo sa?
Comprendiamo l'espansione dell'Universo ed è supportato da prove piuttosto solide. Impareremo qualcosa di sorprendente al riguardo? O qualcosa che fa luce sulla materia oscura e sull'energia oscura e sul loro ruolo nell'universo primordiale?
O ci saranno scoperte sorprendenti nell'area della formazione planetaria e stellare? La capacità di guardare in profondità nelle nuvole di polvere dovrebbe certamente rivelare cose mai viste prima, ma solo indovinate.
Certo, non tutto deve essere sorprendente per essere eccitante. Anche le prove a supporto e messa a punto delle attuali teorie sono intriganti. E James Webb dovrebbe consegnare un carico di prove.
Non c'è dubbio che il JWST supererà gli Hubble nel dipartimento di scienze. Ma per una generazione o due di persone, l'Hubble avrà sempre un posto speciale. Ha attirato molti di noi, con le sue immagini mozzafiato di nebulose e altri oggetti, il suo famoso studio di Deep Field e, naturalmente, la sua scienza. È stato probabilmente il primo telescopio a ottenere lo status di celebrità.
Probabilmente James Webb non otterrà mai lo status sociale ottenuto da Hubble. È un po 'come i Beatles, può esserci solo un "primo nel suo genere". Ma il JWST sarà molto più potente e ci rivelerà molto che è stato nascosto.
Il JWST sarà un grande risultato tecnologico, se tutto andrà bene e lo farà su L2 ed è perfettamente funzionante. La sua capacità di guardare in profondità nelle nuvole di polvere e di guardare indietro nel tempo, ai primi tempi dell'Universo, lo rendono un potente strumento scientifico.
E se l'ingegneria può trovare un modo per invertire la polarità nel nucleo di curvatura senza che diventi critico, dovremmo essere in grado di sparare un fascio di neutrini antimateria tachionici e de-occultare un Warbird Romulano a una distanza di 3 UA. Non male per qualcosa che il Congresso ha minacciato di cancellare!
