La scorsa settimana, Space.com ha pubblicato un ottimo articolo su come il 20 agosto 2010, Nettuno ha finalmente completato un'orbita attorno al Sole dalla sua scoperta nel 1846, ed è tornato alla sua posizione di scoperta originale nel cielo notturno. L'articolo originale è stato ampiamente citato e ha creato un sacco di buzz su Twitter, Facebook e altri siti Web. Ma poi, nel corso della giornata sono emerse alcune informazioni contraddittorie, culminate con Bill Folkner, un tecnologo della JPL che dichiara via Twitter: "Nettuno raggiungerà la stessa longitudine eclittica che aveva il 23 settembre 1846, il 12 luglio 2011." Space.com ha finito per modificare il loro articolo, ma perché la confusione? E entrambe le affermazioni potrebbero essere vere? A seconda della tua prospettiva, forse sì.
"Queste dichiarazioni apparentemente contraddittorie evidenziano i problemi di definizione delle orbite planetarie", ha detto allo Space Magazine l'astronomo Brian Sheen dell'Osservatorio Roseland nel Regno Unito. "Esistono due modi per seguire l'avanzamento di un pianeta attorno al sole / al cielo notturno".
Il primo è dal punto di vista dell'essere sul pianeta Terra (in particolare al centro del nostro pianeta) - chiamato longitudine geocentrica, ha detto Sheen, noto anche come ascensione retta.
Il secondo è dalla prospettiva di essere sul Sole (in particolare al centro del Sole e in effetti il nostro sistema solare) che si chiama longitudine eliocentrica e anche longitudine eclittica.
"Il periodo orbitale di un pianeta è misurato in riferimento alla longitudine eliocentrica, nel caso di Nettuno sono 164,8 anni", ha spiegato Sheen. "Il problema del riferimento tramite la longitudine geocentrica è che la Terra stessa sta orbitando attorno al Sole e quindi cambiando la sua posizione relativa rispetto all'altro pianeta, in questo caso, Nettuno."
Nettuno fu scoperto il 23 settembre 1846. L'aggiunta di 164,8 anni a quella data ci porta a luglio 2011, e in particolare al 12 luglio. Tuttavia, tenendo conto del movimento della Terra, abbiamo una serie di approcci ravvicinati. La confusione su questa situazione è aggravata dal fatto che Nettuno retrograda all'opposizione.
E così, in aprile e luglio di quest'anno (2010), Nettuno si avvicinò molto al ritorno alla sua posizione apparente nel cielo al momento della sua scoperta (in ascensione e declinazione geocentriche di destra), in realtà molto più vicino di quanto sarà il prossimo anno in cui ritorna alla sua longitudine eliocentrica del 1846. È la posizione alla scoperta e attualmente si trova nella costellazione del Capricorno.
Tuttavia, Nettuno non completerà la sua prima orbita da quando è stato scoperto fino al 2011.
"Data una data di scoperta del 23 settembre 1846 e un periodo orbitale di 164,8 anni fornisce una data di ritorno di ben nel 2011 e un controllo approssimativo del 9-13 luglio", ha detto Sheen. "Ciò si accorda bene con la data indicata per il 12 luglio."
Questo ci dà una celebrazione da non perdere nel 2011!
