In questa epoca moderna, siamo abituati a catturare un programma preferito in un secondo momento. Tanto tempo fa ci siamo affidati a un cliente caratteristico chiamato "re-run", lo stesso programma trasmesso in un secondo momento. Tuttavia, una ripetizione non può verificarsi quando si tratta di eventi di astronomia ... O può? Oh, ti piacerà!
Nel lontano 1837, Eta Carinae ebbe un evento che chiamarono la "Grande Eruzione". Fu un'esplosione così potente che fu osservabile nel cielo notturno meridionale per 21 anni. Sebbene potesse essere visto, abbozzato e registrato per i posteri dell'astronomia, una cosa non è accaduta - e questo è stato studiare con i moderni strumenti scientifici. Ma questa grande stella doppia stava per fare una doppia presa ancora maggiore mentre la luce dell'eruzione continuava lontano dalla Terra e si dirigeva verso alcune nuvole di polvere. Ora, 170 anni dopo, la "Grande Eruzione" ci è tornata di nuovo in un effetto noto come eco di luce. A causa del suo percorso più lungo, questa ripetizione ha richiesto solo 17 decenni per giocare di nuovo!
"Quando l'eruzione è stata vista sulla Terra 170 anni fa, non c'erano telecamere in grado di registrare l'evento", ha spiegato il leader dello studio, Armin Rest of the Space Telescope Science Institute a Baltimora, nel Maryland. "Tutto ciò che gli astronomi hanno saputo finora sullo sfogo di Eta Carinae proviene da testimonianze oculari. Osservazioni moderne con strumenti scientifici sono state fatte anni dopo l'eruzione. È come se la natura si fosse lasciata alle spalle un nastro di sorveglianza dell'evento, che ora stiamo appena iniziando a guardare. Possiamo rintracciarlo anno per anno per vedere come è cambiato lo sfogo. "
Essendo uno dei sistemi più grandi e luminosi della Via Lattea, Eta Carinae è a casa a circa 7.500 anni luce dalla Terra. Durante l'esplosione, si diffuse attorno a una massa solare per ogni 20 anni in cui era attiva e divenne la seconda stella più luminosa del cielo. Durante quel periodo, si formarono i suoi lobi gemelli distintivi. Essere in grado di studiare un evento come questo ci aiuterebbe a comprendere molto la vita di potenti e massicce stelle alla vigilia della distruzione. Poiché è così vicino, Eta è stato anche il candidato principale per gli studi spettroscopici, dandoci un'idea del suo comportamento, inclusa la temperatura e la velocità del materiale espulso.
Ma c'è di più ...
Eta Carinae potrebbe forse essere considerata più famosa per il suo "comportamento scorretto". A differenza delle stelle della sua classe, Eta è più una variabile blu luminosa, una stella super luminosa conosciuta per esplosioni periodiche. La temperatura del deflusso dalla regione centrale di Eta Carinae, ad esempio, è di circa 8.500 gradi Fahrenheit (5.000 Kelvin), che è molto più fredda di quella delle altre stelle in eruzione. "Questa stella sembra davvero essere una strana palla", ha detto Rest. "Ora dobbiamo tornare ai modelli e vedere cosa deve cambiare per produrre effettivamente ciò che stiamo misurando."
Attraverso gli occhi del telescopio Blanco di 4 metri dell'Osservatorio nazionale di astronomia ottica degli Stati Uniti presso l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo (CTIO) in Cile, Rest e il team hanno individuato l'eco della luce nel 2010 e poi di nuovo nel 2011 confrontando le osservazioni di luce visibile . Da lì lo ha rapidamente confrontato con un'altra serie di osservazioni CTIO prese nel 2003 dall'astronomo Nathan Smith dell'Università dell'Arizona a Tucson e ha messo insieme il puzzle di 20 anni. Quello che vide fu a dir poco sorprendente ...
"Stavo saltando su e giù quando ho visto l'eco di luce", ha detto Rest, che ha studiato gli echi di luce da potenti esplosioni di supernova. "Non mi aspettavo di vedere l'eco leggera di Eta Carinae perché l'eruzione era molto più debole di un'esplosione di una supernova. Sapevamo che probabilmente non era materiale che si muoveva attraverso lo spazio. Per vedere qualcosa di così vicino allo spazio occorrerebbero decenni di osservazioni. Tuttavia, abbiamo visto il movimento nell'arco di un anno. Ecco perché abbiamo pensato che fosse probabilmente un'eco leggera. "
Mentre le immagini sembrano muoversi con il tempo, questa è solo una "illusione ottica" poiché ogni pacchetto di informazioni sulla luce arriva in un momento diverso. Le osservazioni di follow-up includono una maggiore spettroscopia che individua la velocità e la temperatura del deflusso - in cui il materiale espulso è stato registrato a una velocità di circa 445.000 miglia all'ora (più di 700.000 chilometri all'ora) - una velocità che corrispondeva alle previsioni di modellazione del computer. Il gruppo di Rest ha anche catalogato i cambiamenti nell'intensità dell'eco della luce utilizzando il Faulkes Telescope South del Osservatorio di Las Cumbres Global Telescope Network a Siding Spring, Australia. I loro risultati sono stati quindi confrontati con le misurazioni storiche durante l'evento reale e i risultati della massima luminosità sono stati abbinati!
Puoi scommettere che la squadra sta continuando a monitorare da vicino questa ripetizione. "Dovremmo vedere di nuovo il brillamento in sei mesi da un altro aumento della luce che è stato visto nel 1844", ha detto Rest. "Speriamo di catturare la luce dallo sfogo proveniente da diverse direzioni in modo da poter avere un quadro completo dell'eruzione".
Fonte originale della storia: Comunicato stampa HubbleSite. Per ulteriori approfondimenti: Nature Science Paper di A. Rest et al.
