Se tu fossi sulla superficie di Saturno, quanto durerebbe un giorno? Questo è rimasto un mistero per gli scienziati, perché le spesse nuvole di gas oscurano la superficie del pianeta dall'osservazione diretta da parte di telescopi o orbiter. Dal momento che gli scienziati non possono direttamente vedere in superficie, hanno adottato un altro approccio: l'ascolto.
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Con l'aiuto delle emissioni radio che provengono dall'interno di Saturno, gli scienziati sono stati in grado di avvicinarsi al suo periodo di rotazione. Le particelle cariche intrappolate all'interno emettono onde radio quando interagiscono con il campo magnetico di Saturno, a circa 100 Kilohertz. È come se Saturno avesse una propria stazione radio che trasmetteva a una certa frequenza e mentre il campo magnetico in profondità all'interno del pianeta ruota, cambia la frequenza della stazione.
Voyager misurò queste emissioni per nove mesi quando passò negli anni '80 e la rotazione fu calcolata in 10 ore e 39 minuti e 24 secondi, con un'incertezza di 7 secondi. Il veicolo spaziale Ulisse ha anche monitorato le emissioni 15 anni dopo e ha prodotto un risultato di 10 ore e 45 minuti e 45 secondi, con un margine di errore di 36 secondi.
Aspetta, sono 6 minuti di differenza! O Saturno ha rallentato molto negli anni, o sta succedendo qualcos'altro. Cassini ha misurato le stesse emissioni radio con il suo strumento Radio and Plasma Wave Science e ha osservato che, oltre a questa variazione di lungo periodo, la rotazione differisce dell'uno percento in una settimana.
Gli scienziati pensano che ciò potrebbe essere dovuto a due cose diverse: il vento solare proveniente dal Sole sta interferendo con le misurazioni o le particelle dei geyser di Encelado influenzano il campo magnetico. Entrambi causerebbero variazioni delle emissioni radio e potrebbero causare contemporaneamente i diversi risultati.
I nuovi dati di Cassini suggeriscono fortemente che il vento solare è un probabile colpevole: c'è una variazione nelle misurazioni della rotazione a breve termine ogni 25 giorni, che corrisponde alla rotazione del Sole vista da Saturno. Anche la velocità del vento solare varia le misure, quindi deve essere presa in considerazione. Encelado potrebbe essere la causa della differenza a lungo termine, ma sono necessarie ulteriori misurazioni per vedere se questo è sicuramente il caso o se esiste ancora un altro fattore.
Inchiodare la rotazione di Saturno sarà utile per calcolare la vera velocità del vento delle nuvole e fornire importanti indizi sulla composizione e sulla distribuzione degli interni. Una volta presa in considerazione l'interferenza del vento solare ed Encelado, la vera rotazione di Saturno può essere determinata con precisione.
Quindi rimane solo una domanda: hanno pubblicità su Saturn FM?
Fonte: comunicato stampa ESA
