La Luna è un museo molto polveroso in cui le mostre non sono cambiate molto negli ultimi 4 miliardi di anni. O almeno così abbiamo pensato. NASA Orbita della ricognizione lunare (LRO) ha fornito ai ricercatori forti prove del rallentamento dell'attività vulcanica della Luna invece di fermarsi bruscamente un miliardo di anni fa.
Si stima che alcuni depositi vulcanici abbiano 100 milioni di anni, il che significa che la luna stava emettendo lava quando i dinosauri dell'era cretacea erano occupati a scacciare libellule giganti. Ci sono persino accenni al vulcanismo di 50 milioni di anni, praticamente ieri secondo gli standard lunari.
I depositi sono sparpagliati nelle oscure pianure vulcaniche della Luna ("mari" lunari) e sono caratterizzati da una miscela di tumuli lisci, arrotondati e poco profondi accanto a chiazze di terreno accidentato e accidentato. A causa di questa combinazione di trame, i ricercatori si riferiscono a queste aree insolite come "patch di cavalla irregolari".
Misurando meno di un terzo di miglio (1/2 km) di diametro, quasi tutti sono troppo piccoli per essere visti dalla Terra ad eccezione di Ina Caldera, una patch a forma di D lunga 2 miglia in cui macchie di crosta lunare più vecchia, con buccia craterica (macchie più scure) si innalzano di circa 250 piedi sopra la superficie più giovane e ruvida come formaggio fuso sulla pizza.
Si pensava che Ina fosse unico nel suo genere fino a quando i ricercatori dell'Arizona State University di Tempe e della Westfälische Wilhelms-Universität Münster in Germania hanno individuato altre 70 patch nelle foto ravvicinate scattate dall'LRO. Il gran numero e il fatto che i cerotti siano sparsi su tutto il lato vicino della Luna significa che l'attività vulcanica non era solo recente ma diffusa.
Gli astronomi stimano le età per le caratteristiche sulla luna contando i numeri e le dimensioni del cratere (meno si vede, più giovane è la superficie) e la pendenza delle pendenze che corrono dalle cime delle cupole più lisce al terreno accidentato sottostante (più ripido, più giovane) .
"Basandosi su una tecnica che collega tali misurazioni del cratere all'età dei campioni di Apollo e Luna, tre delle patch irregolari della giumenta sono ritenute avere meno di 100 milioni di anni e forse meno di 50 milioni nel caso di Ina, " secondo il Comunicato stampa della NASA.
Le giovani macchie di cavalla sono in netto contrasto con l'antico terreno vulcanico che le circonda che risale al 3,5-1 miliardo di anni fa.
Perché la lava scorra è necessario un mantello caldo, lo strato profondo di roccia sotto la crosta che si estende fino al nucleo metallico della Luna. E un mantello caldo significa un nucleo che sta ancora producendo molto calore.
Gli scienziati hanno pensato che la Luna si fosse raffreddata un miliardo o più anni fa, rendendo i flussi recenti quasi impossibili. Apparentemente l'interno della luna è rimasto caldo molto più a lungo di quanto chiunque avesse immaginato.
"L'esistenza e l'età delle patch irregolari della giumenta ci dicono che il mantello lunare doveva rimanere abbastanza caldo da fornire magma per le eruzioni di piccoli volumi che hanno creato queste insolite caratteristiche giovani", ha detto Sarah Braden, una recente laureata dell'Arizona State University e il autore principale dello studio.
Un modo per mantenere calda la Luna è attraverso interazione di marea con la terra. UN studi recenti sottolinea che le tensioni causate dal rimorchiatore gravitazionale terrestre sulla Luna (vicino contro lato lontano) si riscaldano al suo interno. Potrebbe essere questa la fonte dei flussi di lava relativamente recenti?
Quindi il pendolo oscilla. Prima del 1950 si pensava che i crateri lunari e le morfologie fossero tutti prodotti dall'attività vulcanica. Ma le dimensioni e la distribuzione globale dei crateri - e i vulcani necessari per produrli - sarebbero impossibili su un piccolo corpo come la Luna. Negli anni '50 e oltre, gli astronomi hanno realizzato attraverso lo studio dei test delle bombe nucleari e degli esperimenti di impatto ad alta velocità che gli impatti esplosivi di asteroidi grandi e piccoli erano responsabili dei crateri della Luna.
Quest'ultima rivelazione ci offre una visione più sfumata di come il vulcanismo possa continuare a svolgere un ruolo nella formazione delle caratteristiche lunari.
