Lo scorso lunedì (27 giugno), il National Astronomy Meeting - che è ospitato dalla Royal Astronomy Society - è iniziato all'Università di Nottingham nel Regno Unito. Essendo una delle più grandi conferenze professionali in Europa (con oltre 500 scienziati presenti), questo incontro annuale è un'opportunità per astronomi e scienziati provenienti da una varietà di settori di presentare l'ultimo delle loro ricerche.
E delle molte presentazioni fatte finora, una delle più interessanti è arrivata da un gruppo di ricerca della School of Physics and Astronomy dell'Università di Nottingham, che ha presentato le ultime immagini a infrarossi vicini ottenute dall'Ultra Deep Survey (UDS). Oltre ad essere una serie spettacolare di immagini, sono anche state la visione più profonda dell'Universo fino ad oggi.
Il sondaggio UDS, iniziato nel 2005, è uno dei cinque progetti che compongono l'Infrared Deep Sky Survey (UKIDSS) di UKIRT. Per motivi di indagine, il team UDS si affida alla Wide Field Camera (WFCAM) sul telescopio a infrarossi del Regno Unito a Mauna Kea, nelle Hawaii. Con 3,8 metri di diametro, UKIRT è il secondo telescopio più grande del mondo dedicato all'astronomia a infrarossi.
Come il professor Omar Almaini, capo del gruppo di ricerca dell'Università di Nottingham, ha spiegato a Space Magazine via e-mail:
“L'UDS è di gran lunga il sondaggio nel vicino infrarosso più profondo su un'area così ampia e contigua (0,8 gradi quadrati). C'è solo un altro sondaggio simile, noto come UltraVISTA. Copre un'area più ampia (1,5 gradi quadrati) ma non è così profonda. Insieme, UDS e UltraVISTA dovrebbero rivoluzionare gli studi sull'universo ad alto redshift nei prossimi anni. "
Alla fine, l'obiettivo di UDS è far luce su come e quando si formano le galassie e tracciare la loro evoluzione nel corso degli ultimi 13 miliardi di anni (circa 820 milioni di anni dopo il Big Bang). Per oltre un decennio, l'UDS ha osservato ripetutamente la stessa macchia di cielo, basandosi sull'imaging ottico e infrarosso per garantire che la luce di oggetti distanti (che è spostata in rosso a causa delle distanze profonde coinvolte) possa essere catturata.
"Le stelle emettono la maggior parte della loro radiazione a lunghezze d'onda ottiche, che vengono spostate in rosso verso il vicino infrarosso ad alto spostamento in rosso", ha detto Almaini. “I sondaggi sul vicino infrarosso forniscono quindi il censimento meno distorto delle galassie nell'Universo primordiale e le migliori misurazioni della massa stellare. I sondaggi ottici profondi rileveranno solo galassie che sono luminose nell'ultravioletto della cornice di riposo, quindi sono polarizzate contro le galassie che sono oscurate dalla polvere o quelle che hanno smesso di formare stelle. "
In totale, il progetto ha accumulato più di 1000 ore di tempo di esposizione, rilevando oltre duecentocinquantamila galassie, diverse centinaia delle quali sono state osservate entro il primo miliardo di anni dopo il Big Bang. Le immagini finali, che sono state rilasciate ieri e presentate al National Astronomy Meeting, hanno mostrato un'area quattro volte più grande della Luna piena e ad una profondità senza precedenti.
I dati precedentemente pubblicati dal progetto UDS hanno già portato a numerosi progressi scientifici. Questi includono studi sulle prime galassie nell'Universo dopo il Big Bang, misurazioni sull'accumulo di galassie nel tempo e studi sulla distribuzione su larga scala delle galassie per misurare l'influenza della materia oscura.
Con quest'ultima versione, molti altri sono previsti, con gli astronomi di tutto il mondo che trascorrono i prossimi anni a studiare le prime fasi della formazione e dell'evoluzione della galassia. Come diceva Almaini:
“Con UDS (e UltraVISTA) ora abbiamo la possibilità di studiare grandi campioni di galassie nel lontano Universo, piuttosto che solo una manciata. Con migliaia di galassie ad ogni epoca possiamo eseguire confronti dettagliati delle popolazioni in evoluzione della galassia e possiamo anche studiare la loro struttura su larga scala per capire come tracciano la sottostante rete cosmica della materia oscura. Con campioni di grandi dimensioni possiamo anche cercare popolazioni rare ma importanti, come quelle in transizione. ”
“Un obiettivo chiave è capire perché molte massicce galassie smettono bruscamente di formare stelle circa 10 miliardi di anni fa, e anche come si trasformano da sistemi a disco in galassie ellittiche. Recentemente abbiamo identificato alcune centinaia di esempi di galassie nel processo di trasformazione nei primi tempi, che stiamo studiando attivamente per capire cosa sta guidando i rapidi cambiamenti. "
Insieme al tema delle indagini sulla galassia e della struttura su larga scala, "formazione ed evoluzione della galassia" e "indagini sulla galassia e struttura su larga scala" sono stati due dei temi principali del National Astronomy Meeting 2016. Naturalmente, la versione UDS si adatta perfettamente a entrambe le categorie. Gli altri temi includevano il Sole, le stelle e la scienza planetaria, le onde gravitazionali, la gravità modificata, l'archeoastronomia, l'astrochimica, l'educazione e la divulgazione.
L'incontro durerà fino a domani (venerdì 1 luglio) e includerà anche una presentazione sulle ultime immagini a infrarossi di Giove, che sono state scattate dall'ESO in preparazione al Juno l'arrivo del veicolo spaziale il 4 luglio.
