Con ogni sorvolo, la navicella spaziale Cassini della NASA ha sviluppato il caso che ci sono laghi e mari di idrocarburi liquidi sulla superficie della luna di Saturno, Titano. Ma ora abbiamo la straordinaria notizia che il pianeta potrebbe avere vasti oceani di acqua e ammoniaca anche sotto la sua superficie.
Nel corso di 19 voli separati di Cassini Titan, i membri del team di scienze della missione hanno stabilito con cura la posizione di 50 punti di riferimento unici sulla superficie della luna. Dopo ogni sorvolo, hanno individuato nuovamente i punti di riferimento e segnato le loro posizioni.
Durante quasi 2 anni di flybys, da ottobre 2005 a maggio 2007, le caratteristiche della superficie sono passate dalle loro posizioni originali fino a 30 km (19 miglia). L'unico modo in cui la superficie potrebbe spostarsi in questo modo è se la crosta ghiacciata della luna galleggia in cima a un oceano interno.
"Riteniamo che circa 62 miglia sotto il ghiaccio e la superficie ricca di organici sia un oceano interno di acqua liquida mescolata con ammoniaca", ha dichiarato Bryan Stiles del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California.
Dato che Titano ha un'atmosfera incredibilmente densa, 1,5 volte più densa della Terra, è possibile che venti potenti dondolano la luna avanti e indietro attorno al suo asse. Potrebbe accelerare la rotazione in un punto dell'anno e quindi rallentarla di nuovo. Ma questo sarebbe possibile solo se c'è un oceano sotto la superficie su cui galleggia l'intera crosta.
"La combinazione di un ambiente ricco di organici e di acqua liquida è molto allettante per gli astrobiologi", ha dichiarato Ralph Lorenz, autore principale del giornale e scienziato radar Cassini presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, Md. "Ulteriori studi sulla rotazione di Titano ci permetterà di capire meglio l'interno acquoso, e poiché la rotazione della crosta e i venti nell'atmosfera sono collegati, potremmo vedere variazioni stagionali nella rotazione nei prossimi anni. "
I ricercatori avranno un'altra possibilità di testare le loro teorie a breve. Cassini dovrebbe effettuare un altro sorvolo di Titano il 25 marzo, ad un'altitudine di soli 1.000 km (620 miglia).
La ricerca sarà pubblicata nel numero del 21 marzo della rivista Scienza.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
