Gli "anelli di ghiaccio" giganteschi e misteriosi che segnano il lago più profondo del mondo durante i mesi invernali e primaverili della Siberia possono sembrare cerchi di ghiaccio, ma non sono dovuti all'attività aliena, alle condizioni atmosferiche o persino, come si pensava in precedenza, alle bolle di metano che percorrono da il fondo del lago.
Piuttosto, sembra che vortici di acqua calda e vorticosa sotto lo spesso ghiaccio del Lago Baikal siano responsabili di questi anelli di ghiaccio, alcuni dei quali hanno un diametro fino a 4 miglia (7 chilometri) e possono essere visti dallo spazio, secondo un nuovo studio.
Risolvere questo mistero, tuttavia, non è stato un affare facile. Un team internazionale di ricercatori provenienti da Francia, Russia e Mongolia, che hanno studiato gli anelli di ghiaccio del lago dal 2010, hanno scelto di recarsi al lago ogni due anni nel 2016 e 2017 per un nuovo studio in cui hanno praticato buchi nel ghiaccio vicino agli anelli, e fatto cadere i sensori nell'acqua sottostante. Un anno, hanno sentito che due furgoni erano rimasti bloccati negli anelli di ghiaccio. Uno di loro affondò nel lago e non fu mai recuperato.
Nei mesi più freddi della Siberia, il Lago Baikal - il più grande lago d'acqua dolce del mondo, in volume - si congela. Il ghiaccio è così denso, la gente lo guida abitualmente, ha detto il ricercatore capo dello studio Alexei Kouraev, assistente professore al Laboratory for Studies in Geopysics and Oceanography (LEGOS) dell'Università Federale di Tolosa, in Francia.
"È un gioco da ragazzi", ha detto Kouraev a Live Science. "È un lago molto lungo, e se vuoi andare da una parte all'altra, o fai 400 chilometri in una direzione e poi 400 chilometri sull'altra costa." Ma il viaggio attraverso il ghiaccio è di circa 40 km, "quindi la scelta è evidente", ha detto.
Tuttavia, mentre il ghiaccio è spesso all'esterno e all'interno di questi anelli di ghiaccio sottile, gli anelli stessi possono mettere a rischio i veicoli e i loro occupanti, Kouraev ha detto.
La compagnia degli anelli di ghiaccio
Gli anelli di ghiaccio si sono formati sul lago Baikal almeno dal 1969 e possono durare ovunque da giorni a mesi, mostrano le immagini satellitari. Tuttavia, questi anelli hanno un comportamento imprevedibile e si presentano in diverse parti del lago di anno in anno. Inoltre, tendono ad apparire a fine aprile, ma possono spuntare già a gennaio o fino a maggio, ha detto Kouraev.
Ma gli scienziati non sono riusciti a capire come si sono formati. Una delle teorie più popolari, in effetti una di quelle riferite da Live Science nel 2009, suggeriva che il gas serra metano bolle dal fondo profondo del lago per causare questi anelli. Ma Kouraev e i suoi colleghi hanno notato che alcuni di questi anelli di ghiaccio si sono formati nelle acque più basse del lago, aree senza emissioni di gas conosciute.
Dopo aver analizzato i dati dei sensori che erano caduti nel lago, gli scienziati hanno scoperto che il lago aveva vortici caldi che scorrevano in senso orario sotto la sua copertura di ghiaccio. Le correnti non erano così forti al centro dei vortici, il che spiegava perché i centri di questi anelli avevano ancora ghiaccio denso, ha detto Kouraev. Tuttavia, la corrente sul bordo dei vortici era forte, il che spiegava perché il ghiaccio sopra questo bordo era più sottile, ha detto.
I sensori hanno rivelato che l'acqua a questi vortici era da 2 a 4 gradi Fahrenheit (da 1 a 2 gradi Celsius) più calda dell'acqua circostante. Inoltre, i vortici avevano una forma simile a una lente, un fenomeno comune negli oceani ma raro nei laghi.
Ma perché questi vortici si sono formati in primo luogo? Secondo i sensori, che sono stati tenuti sott'acqua per 1,5 mesi alla volta, così come le immagini satellitari a infrarossi termici, sembrava che i vortici si formassero ogni autunno, prima che il lago si congelasse. Inoltre, forti venti che soffiano nelle acque della vicina baia di Barguzin potrebbero aiutarli a formarsi, Kouraev ha detto.
Ha osservato che, finora, questi anelli di ghiaccio sono stati trovati solo nel lago Baikal, così come nel vicino lago Hovsgol in Mongolia e nel lago Teletskoye, anche in Russia.
Per quanto riguarda i conducenti che attraversano il lago ghiacciato nei loro veicoli, Kouraev ha affermato che mentre le fessure sono facili da individuare, gli anelli stessi possono essere più difficili da vedere a livello del suolo perché sono coperti di ghiaccio. Come servizio pubblico, Kouraev e i suoi colleghi, che scherzosamente si definiscono la Fellowship of the Ice Rings, hanno scritto opuscoli, tenuto presentazioni e raccontato al servizio del parco nazionale russo e al ministero delle emergenze sugli anelli. Inoltre, aggiornano regolarmente il loro sito Web sulla posizione degli anelli di ghiaccio appena formati, che sono visibili nelle immagini satellitari.
Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata per notare che i ricercatori lavorano sul lago dal 2010. Inoltre, i furgoni che sono rimasti bloccati negli anelli di ghiaccio non appartenevano ai ricercatori.
