Opportunity, la Principessa di robot marziani, ha telefonato a casa a nuovi polverosi autoritratti - sopra e sotto - del suo bellissimo corpo crogiolandosi nel sole completamente gelido durante il suo 5 ° inverno sul Pianeta Rosso mentre si affacciava su un enorme cratere che offriva una scienza abbondante.
Il simpatico robot della NASA sta effettuando simultaneamente una serie ambiziosa di esperimenti scientifici rivoluzionari questo inverno - fornendo informazioni sulla misteriosa natura del nucleo marziano - stando seduti fermi fino a quando i raggi che aumentano l'energia del sole primaverile scendono su Marte dai cieli sopra.
L'attuale cantiere invernale di Opportunity si trova sul bordo del vasto cratere chiamato Endeavour, con un diametro di circa 22 chilometri. Il robot rimarrà parcheggiato per l'inverno su un pendio all'estremità nord del segmento del bordo del cratere chiamato Cape York con un'inclinazione approssimativa di 15 gradi a nord verso il sole vivificante per massimizzare la produzione di energia solare. Il parco si trova in uno sperone soprannominato “Greeley Haven”, chiamato in onore di Ronald Greeley, un membro del team scientifico amato e recentemente deceduto.
L'accumulo di polvere che uccide il potere è prontamente evidente sugli array solari e sull'antenna ad alto guadagno raffigurata nei nuovi autoritratti panoramici del ponte a forma di ala di Opportunity. La polvere rossa marziana funziona anche come agente mimetico piuttosto efficace, mescolando talvolta il rover a quasi invisibilità con la superficie.
Infatti, poiché Opportunity è ricoperto da un film di polvere più spesso rispetto ai suoi precedenti quattro inverni marziani, la squadra di rover è stata costretta ad applicare la stessa strategia di "inclinazione" che ha usato con successo per mantenere viva la sorella gemella Spirit durante il suo trio di inverni antartici . Questo è il primo inverno in cui Opportunity non ha avuto energia sufficiente per continuare a vagare sulla superficie.
Poiché Opportunity si trova appena a sud dell'equatore marziano, le ore di luce solare per la generazione di energia solare stanno diventando più brevi fino a quando il solstizio d'inverno su Marte meridionale si verificherà il 30 marzo 2012. A metà febbraio 2012, l'ultima misura della produzione di energia solare è stata 274 wattora, rispetto a circa 900 wattora all'inizio della missione. Vedi il grafico sull'energia solare di seguito.
La generazione di energia dagli array solari ha oscillato su e giù per tutta la vita di Opportunità a seconda di quando il vento marziano completamente imprevedibile e fortuito si scatena e pulisce miracolosamente gli array della polvere rossa arrugginita.
Il team scientifico rover sta ingegnosamente sfruttando la mancanza di movimento a proprio vantaggio e Opportunity è ancora vigorosamente impegnata nel lavoro di ricerca innovativa ogni giorno.
Dalla sua posizione stazionaria, Opportunity sta conducendo le sue prime misurazioni di monitoraggio radio Doppler per supportare le indagini geodinamiche e chiarire la struttura sconosciuta dell'interno e del nucleo marziano. Il team era ansioso della tanto attesa possibilità di eseguire l'esperimento di localizzazione radio con l'antenna ad alto guadagno (HGA) e determinare se il nucleo di Marte fosse liquido o solido. Sono necessari mesi di raccolta dei dati mentre il rover rimane fermo.
"Questa campagna scientifica invernale presenterà il monitoraggio radio bidirezionale con la Terra per determinare la dinamica dell'asse di rotazione marziano - quindi la struttura interna, un aspetto a lungo trascurato di Marte", ha dichiarato Ray Arvidson a Space Magazine. Arvidson, dell'Università di Washington a St. Louis, è il vice investigatore principale.
L'opportunità ha quasi finito di scattare il panorama 13 filtri, stereo Greeley a 360 gradi ”. Il rover ha dispiegato il braccio robotico sulla superficie dell'affioramento "Amboy" per raccogliere integrazioni multi-sol con lo spettrometro Mössbauer e la più grande campagna mai realizzata con il microscopio Imager.
"Faremo buona scienza mentre siamo a Greeley Haven. Ma non appena avremo una raffica di vento o le stagioni cambieranno, saremo di nuovo in viaggio ", ha detto Steve Squyres a Space Magazine. Squyres, della Cornell University è il rover Science Principal Investigator
“Il solstizio d'inverno meridionale marziano si verifica alla fine di marzo. Pochi mesi dopo quella data la allontaneremo dallo sperone ed esploreremo ulteriormente Cape York ”, mi ha detto Arvidson
Il team guiderà Opportunity alla ricerca di ulteriori prove delle vene minerali di gesso come "Homestake" - indicativo del flusso d'acqua antico - precedentemente scoperto a Cape York. Successivamente si sposteranno più a sud per studiare i depositi di fillosilicati, i minerali di argilla che derivano da un'epoca precedente quando l'acqua liquida scorreva su Marte eoni fa e forse avrebbero potuto essere più favorevoli a sostenere la vita.
L'opportunità è ormai entrata nel suo nono anno esplorando terreni finora sconosciuti su Marte, superando di gran lunga le aspettative di chiunque. Atterrò all'interno di un minuscolo cratere il 24 gennaio 2004 per quella che doveva essere una missione di soli 90 giorni marziani o Sols.
Oggi è Martian Sol 2873, 32 volte superiore alla "garanzia" dei progettisti di rover per il rover Opportunity della NASA.
Complessivamente, Opportunity ha percorso più di 21 miglia (34 chilometri) attraverso la superficie del Pianeta Rosso, segnando la prima spedizione terrestre su un altro Pianeta. Vedi la nostra mappa del percorso qui sotto.
Nel frattempo, il rover Curiosity Mars Science Laboratory della NASA sta precipitando nello spazio e in rotta per un touchdown puntuale all'interno del terreno stratificato del cratere Gale il 6 agosto 2012. Curiosity è ora l'ultimo rover Mars programmato in America in seguito alla cancellazione del congiunto NASA / ESA ExoMars missione rover nelle Amministrazioni di Obama ha recentemente annunciato il bilancio fiscale 2013 della NASA.
