Secondo la scienziata planetaria e leader del team di imaging Cassini Carolyn Porco, circa 98 getti di geyser di tutte le dimensioni vicino al polo sud di Encelado stanno spruzzando nello spazio vapore acqueo, particelle ghiacciate e composti organici. Lo spruzzo di quei geyser è evidente in questa nuova immagine di Cassini, che mostra un pennacchio grande e bello, illuminato dalla luce riflessa da Saturno. Osserva attentamente che il pennacchio è grande quanto la luna stessa.
Cassini ha scoperto per la prima volta i getti di particelle di ghiaccio d'acqua nel 2005 e da allora gli scienziati hanno cercato di saperne di più su come si comportano, su cosa sono fatti e, soprattutto, da dove provengono. La teoria funzionante è che Encelado ha un oceano sottomarino liquido e la pressione degli strati di roccia e ghiaccio sopra combinata con il calore proveniente dall'interno forza l'acqua attraverso fessure superficiali vicino al polo sud della luna. Quando quest'acqua raggiunge la superficie, si congela istantaneamente, inviando pennacchi di particelle di ghiaccio nello spazio a centinaia di miglia.
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Cassini ha attraversato diverse volte lo spray e gli strumenti hanno rilevato che oltre all'acqua e al materiale organico, c'è del sale nelle particelle ghiacciate. La salinità è la stessa di quella degli oceani della Terra.
Encelado è largo solo 504 chilometri (313 miglia), ma potenzialmente potrebbe essere uno dei migliori punti del sistema solare per trovare la vita.
L'immagine in alto è stata scattata il 18 gennaio 2013. Questa vista guarda verso il lato di Saturno rivolto verso Encelado, ed è stata scattata quando Cassini era a circa 483.000 miglia (777.000 chilometri) da Encelado. La scala dell'immagine è di 3 miglia (5 chilometri) per pixel.
La seconda vista frontale a colori di Encelado fu presa dalla navicella spaziale Cassini il 31 gennaio 2011, a una distanza di 81.000 km, ed elaborata dall'astronomo dilettante Gordan Ugarkovic.
Fonti: CICLOPS, ESA
