L'astronauta della NASA Anne McClain (a sinistra) e l'astronauta della Canadian Space Agency David Saint-Jacques (a destra) hanno condotto una passeggiata spaziale di 6,5 ore l'8 aprile 2019.
(Immagine: © NASA)
Due astronauti dello spacewalking hanno completato il loro lavoro puntualmente oggi (8 aprile), nonostante un pannello testardo sul Stazione Spaziale Internazionale che ha aggiunto diversi minuti di risoluzione dei problemi alle loro attività.
L'astronauta della NASA Anne McClain e l'astronauta canadese David Saint-Jacques hanno impiegato sei ore e 29 minuti per completare diverse attività di riparazione e aggiornamento sulla stazione spaziale. Il lavoro via cavo Internet nel laboratorio degli Stati Uniti ha causato alcuni problemi alla coppia.
Gli astronauti hanno dovuto rimuovere uno scudo di detriti orbitali micrometeroidi per accedere ad alcuni cavi per migliorare la connettività per esperimenti sulla stazione spaziale. Uno degli elementi di fissaggio sullo scudo, tuttavia, ha rifiutato di allentarsi. Alla fine, l'astronauta Jeanette Epps - che stava guidando gli astronauti attraverso la passeggiata spaziale passo dopo passo dal controllo della missione della NASA a Houston - suggerì a Saint-Jacques di prendere un bar di leva. Lo inserì con cura sotto il pannello, verificando prima di essere nella posizione giusta prima di spingere.
"Sento un po 'di movimento", ha detto Saint-Jacques, che è stato il primo astronauta dell'Agenzia spaziale canadese a avventurarsi fuori dalla ISS in 12 anni. I due astronauti scrutarono con attenzione la barra di leva avanti e indietro sotto lo scudo, liberando infine il pannello. "Fatto!" Esclamò Saint-Jacques. Lui e McClain si scambiarono un rapido cinque prima di terminare l'installazione.
Epps ha riferito che i primi test di connettività hanno funzionato perfettamente. "Questa è una grande notizia", ha detto McClain, che era sulla sua seconda passeggiata spaziale. Il pannello, sfortunatamente, poi ha rifiutato di rientrare, costringendo gli astronauti a rimuovere e reinstallare un manubrio vicino per comprimere il pannello in posizione. Con quel compito finito, McClain assicurò il pannello con attacchi di lunga durata prima che gli astronauti passassero al loro prossimo compito.
Batterie, cavi robot e supporto per esperimenti
Questa passeggiata nello spazio, la 216esima eseguita dagli astronauti sulla stazione spaziale, iniziò con mezz'ora di anticipo, alle 7:31 del mattino EDT (1131 GMT), quando McClain e Saint-Jacques passarono le loro tute al potere interno. I loro compiti includevano un'attività di ritiro da a Spacewalk del 22 marzo che McClain e Expedition 59, compagno di squadra della NASA, Nick Hague della NASA, fecero per installare nuove batterie agli ioni di litio. Una delle batterie e la relativa piastra di scarica non si caricano correttamente, quindi McClain e Saint-Jacques hanno spostato un nuovo pannello adattatore in posizione per i futuri lavori di robotica per completare l'installazione.
Dopo aver affrontato il cavo e lo scudo ostinato dei detriti, gli astronauti hanno lavorato a sostegno del braccio robotico canadese, Canadarm2, che solleva abitualmente le attrezzature e assiste le riparazioni sulla stazione spaziale. Il braccio funziona bene, ma gli astronauti hanno installato in modo proattivo i cavi jumper per aggiungere un alimentatore di riserva per il robot helper di 18 anni.
Gli astronauti si sono poi separati per finire l'ultima serie di compiti sul docket per questa passeggiata spaziale. Saint-Jacques fu incaricato di installare spine di supporto speciali (più tecnicamente conosciute come protezioni antiscivolo per trunnion) sul modulo europeo Columbus, ma non riconosceva la configurazione delle parti davanti a lui sul sito. Il personale addetto al controllo delle missioni ha deciso di interrompere l'installazione per oggi e ha invece chiesto a Saint-Jacques di scattare alcune foto per future indagini.
Quando alla fine verranno installate queste spine, terranno futuri esperimenti montati su una prossima struttura di payload esterna, Bartolomeo, che arriverà alla stazione spaziale nel 2020. Bartolomeo prende il nome dal fratello minore di Cristoforo Colombo, il famoso esploratore europeo per il quale il Modulo Columbus è chiamato.
"Sembra che tu sappia dove stai andando"
McClain, nel frattempo, ha continuato i lavori di cablaggio di Canadarm2. Si spostò in diversi siti di lavoro sulla stazione spaziale S0 Truss, cercando di infilare la sua ingombrante tuta spaziale tra i montanti metallici senza disturbare alcun connettore.
"Anne, sembra che tu sappia dove stai andando," scherzò Epps, prima di suggerire a McClain di provare a entrare nel suo prossimo sito in prima persona.
"Ci ho provato un paio di volte", ha risposto McClain, dicendo che un paio di parentesi erano in mezzo. Epps ha detto che il controllo della missione era pronto con alcune rotte alternative, se necessario. "Ci proverò di nuovo", ha detto McClain, prima di spostarsi con cautela all'interno della capriata per fare ulteriori lavori di cablaggio su Canadarm2.
McClain ha poi svolto alcuni rapidi lavori preliminari sul cablaggio di Canadarm2, mentre Saint-Jacques (avendo terminato la pulizia nel suo ultimo cantiere) si è rilassato per alcuni minuti vicino alla camera di ispezione Quest. Dopo che McClain si unì a lui, il duo entrò nella camera di equilibrio e la passeggiata spaziale finì ufficialmente alle 14:00. EDT (1600 GMT).
La prossima passeggiata spaziale è prevista per il 29 maggio, dai cosmonauti russi di Oleg Kononenko e Alexey Ovchinin.
Consigli di un vecchio astronauta
Prima della passeggiata di Saint-Jacques oggi, la precedente passeggiata spaziale della Canadian Space Agency è stata eseguita 12 anni fa, nel 2007, da Dave Williams. (L'ultimo cittadino canadese a fare una passeggiata nello spazio è stato quello della NASA Drew Feustel, che ha nove passeggiate spaziali a vita - tra cui un trio eseguito nel 2018.)
Williams ha parlato con Saint-Jacques sabato e gli ha fornito alcuni suggerimenti dell'ultimo minuto, come come muoversi lungo la capriata della stazione spaziale usando le dita, Williams ha detto a Space.com in un'intervista telefonica dal quartier generale della CSA vicino a Montreal.
"Parlando con David, una delle maggiori differenze nel programma di navetta è stata che avremmo continuato ad allenarci fino al momento in cui saremmo entrati in quarantena", ha detto Williams. Nelle missioni della stazione spaziale, gli equipaggi sono genericamente dotati di abilità nello spacewalk e vengono assegnati in seguito a compiti specifici.
Williams ha aggiunto che i suoi primi due percorsi spaziali erano specifici per attività, mentre l'ultimo era più stile stazione spaziale dopo l'ex astronauta della NASA Rick Mastracchio ha un buco nel suo guanto da tuta spaziale su una passerella spaziale precedente; il controllo della missione ha modificato i compiti dell'ultima passeggiata spaziale di Williams per adattarsi alla situazione.
Williams ha sottolineato che, per coincidenza, quando la camera d'aria era depressurizzata e repressurizzata, la bandiera canadese sulla tuta di Saint-Jacques era visibile nella finestra di fronte all'interno della stazione spaziale. Ha detto che ha dato "un fantastico senso di orgoglio" e lo ha fatto pensare al futuro del Programma spaziale canadese. Recentemente il Canada è stato il primo partner internazionale ad aderire al programma lunare Gateway della NASA, una stazione spaziale che dovrebbe funzionare in orbita attorno alla luna negli anni '20. Il Canada prevede di costruire un braccio robotico chiamato Canadarm3 sostenere questo progetto, ispirato al successo della nazione alla Stazione Spaziale Internazionale.
La passeggiata spaziale di oggi "ti fa meravigliare del futuro", ha detto, aggiungendolo e gli fa pensare a dove si trovano in questo momento la prossima generazione di astronauti canadesi e quanto lontano sono nella loro scuola.
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