Illustrazione dell'artista del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, che sta cercando esopianeti attorno a stelle vicine al sole.
(Immagine: © NASA)
La più recente missione di caccia del pianeta della NASA ha appena ricevuto un elenco di obiettivi ad alta priorità.
Gli astronomi hanno messo insieme un "catalogo di pianeti abitabili" per il Satellite in transito per l'esopianeta (TESS), nel tentativo di aiutare la caccia dell'astronave a mondi potenzialmente simili alla Terra.
"La vita potrebbe esistere in tutti i tipi di mondi, ma il tipo che sappiamo può supportare la vita è il nostro, quindi ha senso cercare prima pianeti simili alla Terra", membro del team scientifico TESS Lisa Kaltenegger, professore di astronomia alla Cornell University a New York e direttore del Carl Sagan Institute della scuola, ha dichiarato in una nota.
"Questo catalogo è importante per TESS, perché chiunque lavori con i dati vuole sapere in quali stelle possiamo trovare gli analoghi della Terra più vicini", aggiunto Kaltenegger, che ha condotto un nuovo studio che annuncia il catalogo.
TESS è stato lanciato sull'orbita terrestre in cima a un razzo SpaceX Falcon 9 nell'aprile 2018. L'astronave è alla ricerca di esopianeti attorno alle stelle vicine alla ricerca di piccoli cali di luminosità causati quando questi mondi attraversano i volti delle loro stelle ospiti dalla prospettiva di TESS.
Il telescopio spaziale Kepler recentemente scomparso della NASA ha utilizzato questo stesso "metodo di transito" con grande efficacia: Kepler ha trovato circa il 70 percento dei circa 4.000 esopianeti conosciuti fino ad oggi. (E altre scoperte sono in arrivo; quasi 3.000 "candidati" di Keplero attendono conferma mediante osservazioni o analisi di follow-up).
TESS, il cui raggio potrebbe in definitiva superare quello di Keplero, dovrebbe osservare circa 400.000 stelle durante la sua missione principale di due anni. Non tutte quelle stelle sono state create uguali dal punto di vista della missione, ed è qui che entra in gioco il nuovo catalogo.
Kaltenegger e i suoi colleghi hanno identificato 1.822 stelle attorno alle quali TESS poteva individuare, in un solo transito, pianeti fino a due volte le dimensioni della Terra che ricevono circa la stessa quantità di radiazione stellare del nostro pianeta. (Questi mondi possono quindi avere temperature superficiali simili alla Terra.)
Il team ha inoltre messo in evidenza 408 stelle in cui TESS potrebbe trovare un pianeta così presumibilmente temperato che ha circa le dimensioni della Terra - di nuovo, in un solo passaggio.
"Ho 408 nuove star preferite", ha detto Kaltenegger. "È incredibile che non debba sceglierne solo uno; ora riesco a cercare centinaia di stelle."
Il catalogo comprende 137 stelle di 8,9 miliardi di dollari della NASA James Webb Space Telescope sarà in grado di visualizzare continuamente, i ricercatori hanno detto. James Webb, il cui lancio è previsto per il 2021, sarà in grado di caratterizzare le atmosfere di alcuni esopianeti vicini - lavoro che includerà la ricerca di possibili gas "di biosignatura" come ossigeno e metano.
"Non sappiamo quanti pianeti TESS troverà tra le centinaia di stelle nel nostro catalogo o se saranno abitabili, ma le probabilità sono a nostro favore", ha detto Kaltenegger. "Alcuni studi indicano che ci sono molti pianeti rocciosi nella zona abitabile delle stelle fredde, come quelli nel nostro catalogo. Siamo entusiasti di vedere quali mondi troveremo."
Lo studio è stato pubblicato alla fine del mese scorso in The Astrophysical Journal Letters.
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
