Un team internazionale di astronomi che scruta una giovane stella nella costellazione di Chamaeleon ha rilevato un compagno più piccolo - un nano marrone avvolto dalla polvere, o forse un pianeta - che sembra ritagliarsi una grande lacuna nel disco stellare. La scoperta è una prima: sebbene i pianeti siano già stati individuati in dischi più maturi, questa è la prima rilevazione di un oggetto di dimensioni planetarie nel disco attorno a una giovane stella.
I pianeti si formano dai dischi di materiale attorno alle giovani stelle, ma il passaggio dal disco di polvere al sistema planetario è rapido e pochi oggetti vengono catturati durante questa fase. Gli astronomi si stanno avvicinando sempre di più alla visione delle nascite dei pianeti, però: l'annuncio di oggi arriva sulla scia di una scoperta della scorsa settimana usando il Subaru Telescope alle Hawaii, di un disco stellare attorno alla stella LkCa 15 di dimensioni simili al nostro sistema solare, caratterizzato da anelli e lacune probabilmente associati alla formazione di pianeti giganti.
T Chamaeleontis (RA 1h 04m 09.131S dic -76 ° 27 ′ 19,30 ″), in breve T Cha, è una stella debole, giovane ma simile al sole nella piccola costellazione meridionale di Chamaeleon, a circa 350 anni luce dalla Terra. T Cha ha circa sette milioni di anni.
"Studi precedenti avevano dimostrato che T Cha era un obiettivo eccellente per studiare come si formano i sistemi planetari", ha dichiarato Johan Olofsson del Max Planck Institute for Astronomy di Heidelberg, Germania, uno dei principali autori di due articoli correlati sulla rivista Astronomia e astrofisica. "Ma questa stella è piuttosto lontana e la piena potenza dell'interferometro del telescopio molto grande era necessaria per risolvere dettagli molto precisi e vedere cosa sta succedendo nel disco della polvere."
Gli astronomi osservarono per la prima volta T Cha usando lo strumento AMBER e l'interferometro VLT (VLTI). Hanno scoperto che parte del materiale del disco formava uno stretto anello polveroso a circa 20 milioni di chilometri (12,4 milioni di miglia) dalla stella. Oltre questo disco interno, hanno trovato una regione priva di polvere con la parte esterna del disco che si estendeva in regioni a circa 1,1 miliardi di chilometri (683,5 milioni di miglia) dalla stella.
"Per noi il divario nel disco di polvere attorno a T Cha era una pistola fumante", ha detto Nuria Huélamo, del Centro de Astrobiología, ESAC in Spagna, autore principale del secondo documento, "e ci siamo chiesti: potremmo essere testimoni di un compagno che scava una lacuna all'interno del suo disco protoplanetario? ”
Dopo ulteriori analisi, il team ha trovato la chiara firma di un oggetto situato nello spazio nel disco di polvere, a circa un miliardo di chilometri, o 621 milioni di miglia, dalla stella - leggermente più lontano di quanto Giove provenga dal nostro stesso sole.
Gli astronomi hanno cercato il compagno usando NACO in due diverse bande spettrali: circa 2,2 micron e 3,8 micron. Il compagno è visto solo alla lunghezza d'onda più lunga, il che significa che l'oggetto è freddo, come un pianeta, o una nana marrone avvolta dalla polvere.
Huélamo ha detto che spera che le future osservazioni rivelino di più sul compagno e sul disco e spieghino cosa alimenta il disco polveroso interno.
Fonte: comunicato stampa ESO. Questa ricerca è presentata in due articoli per apparire sulla rivistaAstronomia e astrofisica: Olofsson et al. 2011, "Polvere calda risolta nel disco freddo attorno a TCha con VLTI / AMBER", e Huélamo et al. 2011, "Un candidato candidato nel gap del disco di transizione T Cha".
