La missione Lunar Flashlight, selezionata da Advanced Exploration Systems della NASA, è un progetto del Jet Propulsion Laboratory e del Marshall Space Flight Center dell'agenzia. Nella missione, un cubesat userebbe i laser per cercare ghiaccio d'acqua in profondità nei crateri lunari.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech)
CAMBRIDGE, Massachussets. - Le cose buone arrivano in piccoli pacchetti: due microsatelliti proposti potrebbero aiutare la NASA a esplorare Venere e la luna.
Durante un discorso alla conferenza Beyond the Cradle del 14 marzo presso il Massachusetts Institute of Technology Media Lab, Larry James, vicedirettore della NASA Jet Propulsion Laboratory, ha offerto al pubblico un'anteprima delle entusiasmanti missioni scientifiche che la NASA e JPL intendono lanciare nel prossimo futuro e i nuovi approcci alla base di alcune di queste missioni.
La NASA ha già in programma di esplorare ulteriormente l'atmosfera di Marte con il veicolo spaziale MOXIE nel 2020 e i pianeti esterni con Europa Clipper nel 2023. Inoltre, James ha detto, l'agenzia e JPL stanno cercando modi per rendere l'esplorazione più economica e compatta. accedere il cubesat.
Questi satelliti, che la NASA classifica come un veicolo spaziale di ricerca nanosatellite, possono essere piccoli quanto 4 pollici per 4 pollici per 4 pollici (10 centimetri su un lato) e pesare meno di 3 libbre. sulla Terra (1,4 chilogrammi). Pur impacchettando un pugno scientifico, sono abbastanza semplici La NASA ha collaborato con scuole superiori e università per dare ai futuri scienziati e ingegneri la possibilità di aiutare a progettare esperimenti cubesat che possono volare su lanci reali.
James ha detto che il recente lancio del lander InSight Mars, il cui arrivo sul Pianeta Rosso è stato seguito da due piccoli cubesat chiamati MarCO, è la prova di quanto possano essere utili questi satelliti.
"[Oggi], abbiamo parlato molto della democratizzazione dello spazio", ha detto James. "E penso che questi veicoli spaziali più piccoli ci consentiranno di farlo. Senza [MarCO], non avremmo avuto quei dati in tempo reale sull'ingresso, la discesa e l'atterraggio della missione InSight."
Il due Cubesats MarCO furono i primi nel loro genere a viaggiare nello spazio profondo e furono in grado di trasmettere informazioni sulla missione direttamente sulla Terra in tempo reale. Con questo successo che apre la strada, la NASA e JPL stanno cercando di lanciare due missioni interplanetarie cubesat nel prossimo futuro.
Si chiama la prima missione all'orizzonte, prevista per il lancio nel 2020 Torcia lunare. Quella missione non sarà solo la prima missione cubesat a raggiungere la luna, ma anche la prima a utilizzare il nuovo NASA guidato dall'ammonio propulsione verde carburante e laser per cercare ghiaccio d'acqua sulla superficie lunare, disse James. Questo cubesat sarà sei volte più grande del piccolo modello a cubetti da 4 pollici, farà brillare i laser a infrarossi nei crateri permanentemente in ombra della luna e uno spettrometro di bordo misurerà la riflessione e la composizione della superficie per aiutare gli scienziati a comprendere meglio la superficie lunare e prepararsi per un possibile futuro missioni rover.
"Abbiamo sentito parlare del acqua sulla luna", ha detto James." [Lunar Flashlight] utilizza un laser per cercare effettivamente quell'acqua e misurare ciò che è in quei crateri oscuri sulla superficie della luna. Stiamo usando un cubesat per farlo, per fare scienza vera. "
La seconda missione cubesat della NASA, che è ancora in fase di sviluppo e non ha ancora ricevuto una data di lancio, misurerebbe l'atmosfera di Venere e si chiama Freccia di Cupido. James ha detto che la missione è stata proposta in collaborazione con l'India per lanciare insieme alla prossima missione Venere di quella nazione. Cupid's Arrow studierebbe i nobili gas dell'atmosfera di Venere per aiutare gli scienziati a ottenere un quadro migliore di come questo pianeta un tempo simile alla Terra divergevano così drasticamente dalla nostra nella sua storia geofisica. Ciò aiuterebbe le future missioni a comprendere la differenza tra un esopianeta simile alla Terra e un esopianeta simile a Venere.
Insieme a MarCO, queste due missioni mostreranno quanto possano essere utili questi piccoli satelliti nell'esplorazione del nostro sistema solare, ha affermato James. E questo è solo l'inizio.
"Penso che ci sia questa rivoluzione di cubesats", ha detto James, "che cambierà davvero il modo in cui possiamo mettere in orbita i sistemi che svolgono vere missioni".
- Cubesats: piccoli payload, enormi vantaggi per la ricerca spaziale
- Spiegazione di piccoli cubetti versatili (infografica)
- Questa foto di Marte di un cubesat interplanetario è assolutamente incredibile
