La continua caccia della NASA agli esopianeti è entrata in una nuova fase mentre la NASA ha confermato ufficialmente che il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) sta entrando nella fase di sviluppo. Progettato come il primo rilevamento a cielo aperto, TESS trascorrerà due anni di una missione triennale complessiva alla ricerca di entrambi gli emisferi del cielo alla ricerca di esopianeti nelle vicinanze.
I precedenti rilievi del cielo con telescopi terrestri avevano individuato principalmente esopianeti giganti. Al contrario, TESS esaminerà un gran numero di piccoli pianeti attorno alle stelle più luminose del cielo. TESS registrerà quindi le stelle della sequenza principale più vicine e più luminose che ospitano esopianeti in transito, che saranno per sempre gli obiettivi più favorevoli per le indagini dettagliate. Durante il terzo anno della missione TESS, gli osservatori astronomici terrestri continueranno a monitorare gli esopianeti identificati dal veicolo spaziale TESS.
"Questo è un momento incredibilmente eccitante per la ricerca di pianeti al di fuori del nostro sistema solare", ha dichiarato Mark Sistilli, direttore del programma TESS dal quartier generale della NASA, Washington. "Abbiamo ottenuto il via libera per iniziare a costruire quello che sarà un veicolo spaziale che potrebbe cambiare ciò che pensiamo di sapere sugli esopianeti."
"Durante i suoi primi due anni in orbita, la navicella spaziale TESS concentrerà lo sguardo su diverse centinaia di migliaia di stelle appositamente scelte, alla ricerca di piccoli cali nella loro luce causati da orbitanti pianeti che passano tra noi e la loro stella ospite", ha dichiarato George Ricker, investigatore principale di TESS del Massachusetts Institute of Technology ..
Tutto sommato, TESS dovrebbe trovare oltre 5.000 candidati esopianeti, tra cui 50 pianeti delle dimensioni della Terra. Troverà anche una vasta gamma di tipi di esopianeti, che vanno da piccoli pianeti rocciosi a giganti gassosi. Alcuni di questi pianeti potrebbero avere le giuste dimensioni e orbitare alle giuste distanze dalle loro stelle, per sostenere potenzialmente la vita.
"La parte più interessante della ricerca di pianeti al di fuori del nostro sistema solare è l'identificazione di pianeti" terrosi "con superfici rocciose e acqua liquida, nonché temperature e componenti atmosferici che sembrano ospitali per la vita", ha dichiarato Jeff Volosin, Project Manager TESS presso la NASA Goddard Space Flight Center a Greenbelt, Maryland. "Sebbene questi pianeti siano piccoli e più difficili da rilevare da così lontano, questo è esattamente il tipo di mondo su cui la missione TESS si concentrerà sull'identificazione."
Ora che la NASA ha confermato lo sviluppo di TESS, il passo successivo è la Critical Design Review, che è prevista per il 2015. Ciò chiarirebbe la missione di costruire l'hardware di volo necessario per il suo lancio proposto nel 2017.
"Dopo aver trascorso l'anno passato a costruire la squadra e perfezionare il design, è incredibilmente entusiasmante essere approvato per andare avanti nell'implementazione della più recente missione di caccia esopianeta della NASA", ha detto Volosin.
TESS è progettato per integrare diverse altre missioni critiche nella ricerca della vita su altri pianeti. Una volta che TESS trova esopianeti nelle vicinanze per studiare e determina le loro dimensioni, osservatori terrestri e altre missioni della NASA, come il James Webb Space Telescope, farebbero osservazioni di follow-up sui candidati più promettenti per determinare la loro densità e altre proprietà chiave.
Capendo le caratteristiche di un pianeta, come le sue condizioni atmosferiche, gli scienziati hanno potuto determinare se il pianeta bersaglio ha un ambiente abitabile.
"TESS dovrebbe scoprire migliaia di nuovi esopianeti entro duecento anni luce dalla Terra", ha affermato Ricker. "La maggior parte di questi saranno in orbita attorno a stelle luminose, rendendoli obiettivi ideali per osservazioni di caratterizzazione con il James Webb Space Telescope della NASA."
"Il telescopio Webb e altri team si concentreranno sulla comprensione delle atmosfere e delle superfici di questi mondi lontani e, un giorno, si spera che identificheranno i primi segni di vita al di fuori del nostro sistema solare", ha detto Volosin.
TESS utilizzerà quattro telecamere per studiare sezioni degli emisferi nord e sud del cielo, alla ricerca di esopianeti. Le telecamere copriranno circa il 90 percento del cielo entro la fine della missione.
Questo rende TESS un seguito ideale alla missione di Keplero, che cerca esopianeti in un'area fissa del cielo. Poiché la missione TESS sorveglia l'intero cielo, TESS dovrebbe trovare esopianeti molto più vicini alla Terra, rendendoli più facili per ulteriori studi.
Inoltre, Ricker ha affermato che TESS fornirà immagini di precisione a pieno formato per oltre 20 milioni di stelle e galassie luminose.
"Questi nuovi dati unici costituiranno un tesoro per gli astronomi di tutto il mondo per molti decenni a venire", ha affermato Ricker.
Ora che TESS è autorizzato a passare alla fase di sviluppo successiva, può continuare verso il suo obiettivo di essere una parte fondamentale della ricerca della NASA per la vita oltre la Terra.
"Spero ancora che nella mia vita scopriremo l'esistenza della vita al di fuori del nostro sistema solare e sono entusiasta di far parte di una missione della NASA che funge da trampolino di lancio chiave in quella ricerca", ha detto Volosin.
