Gli astronomi hanno aspettato di vedere un tipo molto speciale di macchia solare e questa settimana hanno visto quello che speravano: era all'indietro. Mentre il Sole si muove attraverso il suo ciclo di 11 anni di massimi e minimi solari, l'orientamento magnetico delle sue macchie solari si inverte. Gli astronomi solari pensano che il prossimo Cycle 24 dovrebbe essere uno dei più tempestosi degli ultimi decenni, producendo molte macchie solari e potenti tempeste solari. Le aurore dovrebbero essere belle.
Il 31 luglio è nata una piccola macchia solare. È spuntato dall'interno del sole, ha fluttuato un po 'intorno ed è scomparso di nuovo in poche ore. Sul sole questo genere di cose succede sempre e, di solito, non varrebbe la pena menzionarlo. Ma questa macchia solare era speciale: era arretrata.
"Lo stavamo aspettando", afferma David Hathaway, un fisico solare al Marshall Space Flight di Huntsville, in Alabama. "Una macchia solare all'indietro è un segno che sta iniziando il prossimo ciclo solare."
"Indietro" significa magneticamente indietro. Hathaway spiega:
Le macchie solari sono magneti di dimensioni planetarie creati dalla dinamo magnetica interna del sole. Come tutti i magneti nell'Universo, le macchie solari hanno poli magnetici nord (N) e sud (S). La macchia solare del 31 luglio spuntò alla longitudine solare 65 ° O, latitudine 13 ° S. Le macchie solari in quella zona sono normalmente orientate a N-S. Il nuovo arrivato, tuttavia, era S-N, opposto alla norma.
Questo piccolo angolo di arretratezza è importante per ciò che potrebbe predire: un ciclo solare davvero grande.
L'attività solare aumenta e diminuisce in cicli di 11 anni, oscillando avanti e indietro tra i periodi di quiete e tempestosità. In questo momento il sole è calmo. "Siamo vicini alla fine del ciclo solare 23, che ha raggiunto il picco nel 2001", spiega Hathaway. Il ciclo successivo, Solar Cycle 24, dovrebbe iniziare "in qualsiasi momento", riportando il sole in uno stato burrascoso.
Gli operatori satellitari e i pianificatori delle missioni della NASA si stanno preparando per il prossimo ciclo solare perché si prevede che sarà eccezionalmente tempestoso, forse il più tempestoso degli ultimi decenni. Le macchie solari e i brillamenti solari torneranno in abbondanza, producendo luminose aurore sulla Terra e pericolose tempeste di protoni nello spazio: storia completa.
Ma quando inizierà il ciclo solare 24?
"Forse lo ha già fatto, il 31 luglio", afferma Hathaway. Il primo punto di un nuovo ciclo solare è sempre all'indietro. I fisici solari sanno da tempo che i campi magnetici delle macchie solari invertono la polarità da un ciclo all'altro. N-S diventa S-N e viceversa. "La macchia solare all'indietro può essere la prima macchia solare del ciclo 24."
Sembra eccitante, ma Hathaway è cauto su diversi fronti:
Innanzitutto, la macchia solare è durata solo tre ore. In genere, le macchie solari durano giorni, settimane o addirittura mesi. Tre ore sono fugaci all'estremo. "È arrivato e è andato così veloce, non è stato dato un numero ufficiale di macchie solari", afferma Hathaway. Gli astronomi che numerano le macchie solari non pensavano che valesse la pena!
In secondo luogo, la latitudine del punto è sospetta. Le macchie solari del nuovo ciclo spuntano quasi sempre a metà latitudine, intorno ai 30 ° N o 30 ° S. La macchia solare all'indietro è spuntata a 13 ° S. "È strano."
Questi dispari impediscono a Hathaway di dichiarare l'inizio di un nuovo ciclo solare. "Ma sembra promettente", dice.
Anche se Cycle 24 è davvero iniziato, "non aspettarti subito grandi tempeste". I cicli solari durano 11 anni e richiedono tempo per aumentare fino al picco della febbre. Per un po ', forse uno o due anni, Cycle 23 e Cycle 24 condivideranno effettivamente il sole, rendendolo un miscuglio di punti indietro e avanti. Alla fine, il ciclo 24 subentrerà completamente; allora i fuochi d'artificio inizieranno davvero.
Nel frattempo, Hathaway ha in programma di tenere d'occhio altre macchie solari arretrate.
Fonte originale: NASA Science News Release
