Uno dei quattro strumenti scientifici a bordo del telescopio spaziale Hubble della NASA ha sospeso le operazioni all'inizio di questa settimana e gli ingegneri stanno ora esaminando le possibili opzioni di recupero.
Lo strumento, chiamato Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), è stato installato durante la seconda missione di manutenzione di Hubble nel 1997 ed è stato progettato per funzionare per cinque anni. Ha soddisfatto o superato tutti i suoi requisiti scientifici.
Gli altri strumenti di Hubble, la Near Infrared Camera e lo spettrometro multi-oggetto (NICMOS), la Advanced Camera for Surveys e la Wide Field / Planetary Camera 2 funzionano tutti normalmente.
Lo strumento STIS, che è entrato in modalità sospesa martedì, non è stato programmato per la sostituzione o l'aggiornamento come parte di qualsiasi futura missione di manutenzione.
La NASA ha convocato un'Anomaly Review Board per indagare sulla causa del problema STIS ed è in corso un'indagine per determinare se lo strumento è recuperabile.
I risultati preliminari indicano un problema con il convertitore di potenza + 5 V CC-CC sul lato 2, che fornisce energia all'elettronica del meccanismo. La STIS ha subito un analogo malfunzionamento elettrico nel 2001 che ha reso inutilizzabile il lato 1.
Una decisione finale su come procedere è prevista nelle prossime settimane con il progredire dell'analisi del problema.
Nell'attuale ciclo di osservazione, lo STIS rappresenta circa il 30 percento di tutti i programmi di osservazione scientifica di Hubble. Un elenco "standby" di programmi di osservazione peer review e approvati per gli altri strumenti scientifici su Hubble può essere utilizzato per riempire il tempo di osservazione ora disponibile.
L'elevata sensibilità e la risoluzione spaziale dello STIS hanno permesso agli astronomi di cercare enormi buchi neri e studiare la formazione stellare, i pianeti, le nebulose, le galassie e altri oggetti in dettaglio.
Lo STIS è stato sviluppato in collaborazione con Ball Aerospace sotto la direzione del principale investigatore Dr. Bruce E. Woodgate del Laboratory for Astronomy and Solar Physics presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md.
Tra i principali risultati scientifici realizzati dagli scienziati con STIS sono stati:
? Conferma indipendente dell'età dell'universo trovando le stelle nane bianche più belle e quindi più antiche che esistono nella nostra galassia
? Ha condotto un censimento efficiente delle galassie per catalogare buchi neri supermassicci. La frazione di galassie che dimostrano di contenere un enorme buco nero centrale si è rivelata sorprendentemente grande
- Ha effettuato le prime misurazioni della composizione chimica dell'atmosfera di un pianeta extrasolare in assoluto
- Vide le "impronte" magnetiche dei satelliti gioviani nell'aurora di Giove e fece chiare immagini dell'aurora di Saturno
- Ha studiato la dinamica dei dischi circumstellari, la regione intorno alle giovani stelle in cui possono formarsi i pianeti
- Trovato la prima prova della collisione ad alta velocità di gas nel recente residuo di supernova SN1987A
Ulteriori informazioni su STIS sono disponibili su Internet all'indirizzo:
http://hubble.nasa.gov/servicing-missions/sm2.html
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
