Gli Stati Uniti corrono di nuovo sulla luna.
La nazione mira a mettere stivali sulla superficie lunare entro il 2024, quattro anni prima del previsto, il vicepresidente Mike Pence ha annunciato ieri (26 marzo). Il cambio di orario è stato provocato almeno in parte dal desiderio di sconfiggere altre due potenze spaziali che Pence ha descritto come avversari: Russia e Cina.
"Non commettere errori a riguardo - oggi siamo in una corsa allo spazio, proprio come negli anni '60, e la posta in gioco è ancora più alta", ha detto Pence durante il quinto incontro del National Space Council (NSC) presso lo spazio americano E Rocket Center a Huntsville, Alabama.
"Ciò di cui abbiamo bisogno ora è l'urgenza", ha aggiunto. "Gli Stati Uniti devono rimanere i primi nello spazio in questo secolo come nell'ultimo, non solo per spingere la nostra economia e proteggere la nostra nazione, ma soprattutto perché le regole e i valori dello spazio, come ogni grande frontiera, saranno scritti da quelli che hanno il coraggio di arrivarci prima e l'impegno a rimanere ".
Pence ha citato la robotica missione cinese Chang'e 4, che, a gennaio, ha accolto il primo atterraggio morbido sul misterioso lato lontano della luna. Il touchdown, ha affermato Pence, "ha rivelato l'ambizione [della Cina] di cogliere le alture strategiche lunari e diventare la nazione eminente spaziale del mondo".
Il vicepresidente ha inoltre lamentato l'attuale dipendenza degli Stati Uniti dai razzi e dai veicoli spaziali russi Soyuz per il trasferimento degli astronauti della NASA da e verso la Stazione spaziale internazionale (ISS), al costo di circa $ 80 milioni per posto. Questa è la situazione dal luglio 2011, quando la NASA ha messo a terra la sua flotta di navette spaziali. (Le cose dovrebbero cambiare presto, tuttavia; la capsula Crew Dragon di SpaceX è in programma di lanciare gli astronauti nel laboratorio in orbita per la prima volta quest'estate, e la navicella spaziale CST-100 Starliner di Boeing potrebbe fare lo stesso qualche mese dopo.)
L'originale corsa allo spazio, naturalmente, fu la lotta della guerra fredda tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica. I sovietici vinsero i round iniziali, lanciando il primo satellite artificiale (Sputnik 1) e la prima persona a volare nello spazio (Yuri Gagarin) rispettivamente nel 1957 e nel 1961. Ma gli Stati Uniti si sono radunati, facendo sbarcare la missione con equipaggio dell'Apollo 11 sulla luna nel luglio 1969.
Il programma Apollo ha realizzato cinque ulteriori touchdown lunari con equipaggio, l'ultimo dei quali, Apollo 17, avvenne nel dicembre 1972. Dodici persone hanno messo piede sulla luna e tutti erano astronauti dell'Apollo.
Il successo di Apollo ha stabilito il "legittimo posto degli Stati Uniti come leader indiscusso nell'esplorazione dei cieli", ha detto ieri Pence.
"Ora, più di 50 anni dopo, ci riuniamo qui oggi per dire che tocca a questa generazione affrontare la sfida del nostro tempo", ha detto. "Credo che ci stiamo alzando per affrontare questa sfida frontalmente".
L'importanza della supremazia spaziale degli Stati Uniti e la minaccia rappresentata dalla Cina e dalla Russia sono temi ricorrenti per Pence e altri funzionari nell'amministrazione del presidente Donald Trump. Pence ha evidenziato questi problemi all'inizio di questo mese in un pubblicato su The Washington Post che ha invitato il Congresso a istituire la forza spaziale.
"La Cina e la Russia stanno sviluppando e implementando in modo aggressivo capacità - tra cui armi anti-satellite, laser aerotrasportati, minacciose capacità" in orbita "e evasivi missili ipersonici - che hanno trasformato lo spazio in un dominio bellico", ha scritto Pence, collegandosi a un Rapporto di febbraio 2019 dalla U.S. Defense Intelligence Agency.
"Mentre i nostri avversari hanno come arma spazio, troppo spesso abbiamo burocratizzata ", ha aggiunto (corsivo suo)." Le inefficienze organizzative che affliggono le nostre autorità militari spaziali, capacità di combattimento, programmi di acquisizione e politiche del personale soffocano la nostra capacità di affrontare le minacce in rapida evoluzione nello spazio. "
Ma Pence non parla per l'intero programma spaziale statunitense. All'inizio di questo mese, ad esempio, il capo della NASA Jim Bridenstine ha negato che la nazione fosse impegnata in una corsa allo spazio.
"Quella gara è finita", ha detto Bridenstine il 2 marzo, poco dopo il lancio di Crew Dragon sulla sua primo volo di prova verso la ISS. "Siamo andati sulla luna e abbiamo vinto. È fatto. Ora, siamo in una posizione in cui possiamo prendere il nostro tempo e assicurarci di farlo bene."
E i concorrenti nominati da Pence non hanno necessariamente accettato di partecipare a tale gara. I piani lunari con equipaggio cinesi al momento non sono ufficiali, per esempio, e quella nazione non sta correndo in questo senso, ma piuttosto sta lavorando per stabilire un progetto sostenibile a lungo raggio, Dean Cheng, un ricercatore senior presso la Heritage Foundation che è un esperto sul programma spaziale cinese, ha detto a Space.com a gennaio.
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
