Alpha Centauri è il sistema stellare più vicino a noi, a 4,37 anni luce (circa 25 trilioni di miglia) di distanza. Spinto da questa scoperta, l'Osservatorio europeo meridionale (ESO) ha sviluppato un nuovo strumento per trovare altri pianeti che potrebbero essere nel sistema Alpha Centauri, ed è occupato a guardare in questo momento.
Ci sono tre stelle nel sistema Alpha Centauri. Due di loro sono stelle simili al nostro Sole, e uno è un piccolo, debole, nano rosso.
Alpha Centauri A e B sono membri simili al Sole nel sistema e sono una coppia binaria a volte chiamata Alpha Centauri AB. A occhio nudo, appaiono come uno. Alpha Centauri C è piccolo e scuro e non può essere visto ad occhio nudo. (È anche noto come Proxima Centauri.)
Nel 2016, gli astronomi con l'ESO hanno annunciato la scoperta di un pianeta nel sistema. L'esopianeta orbita attorno al piccolo Proxima Centauri e si chiama Proxima b. Proxima b è simile alla Terra sia per dimensioni che per massa e ci sono indicazioni che potrebbe essere un luogo adatto per l'esistenza di acqua liquida sulla superficie.
La scoperta di Proxima b stimolò l'ESO a studiare da vicino il sistema Alpha Centauri, nel caso in cui esistessero altri pianeti. Ha anche suscitato l'interesse di Breakthrough Watch, un programma finanziato dal miliardario Isreali-russo e da sua moglie Julia. L'obiettivo generale di Breakthrough è trovare pianeti simili alla Terra in sistemi stellari vicino alla Terra e forse, un giorno in un lontano futuro, inviare sonde.
"Se ci sono pianeti simili alla Terra attorno a Alpha Centauri A e B, questa è una grande notizia per tutti sul nostro pianeta."
Pete Worden, direttore esecutivo, iniziative innovative.
L'ESO ha collaborato con Breakthrough per costruire un nuovo strumento sul Very Large Telescope (VLT) chiamato NEAR, o Near Earths nella regione AlphaCen. NEAR è un coronografo a infrarossi termici che consente agli astronomi di trovare i pianeti in orbita vicino alle stelle nel sistema Alpha Centauri. La luce delle stelle è così intensa da soffocare qualsiasi segnale di luce riflessa dai pianeti e NEAR è uno strumento per superare quell'ostacolo. Bloccando la luce dalla stella stessa, rende rilevabili i pianeti. È come creare un'eclissi solare artificiale.
Pete Worden, direttore esecutivo di Breakthrough Initiatives, ha dichiarato: "Siamo lieti di collaborare con l'ESO nella progettazione, costruzione, installazione e utilizzo di questo nuovo strumento innovativo. Se ci sono pianeti simili alla Terra attorno a Alpha Centauri A e B, questa è una grande notizia per tutti sul nostro pianeta. "
Il 23 maggio, gli astronomi del VLT dell'ESO hanno iniziato una serie di osservazioni che si concludono oggi, 11 giugno. L'obiettivo è stabilire la presenza o la mancanza di questi pianeti nel sistema Alpha Centauri. NEAR consentirà il rilevamento di pianeti che sono circa due volte più grandi della Terra.
La natura del sistema Alpha Centauri rende questo compito impegnativo. Sappiamo che esiste almeno un pianeta, Proxima Centauri b, nel sistema. Sta orbitando attorno alla nana rossa. Ma le altre due stelle sono uno scenario diverso.
"Incrocio le dita: speriamo che un grande pianeta abitabile stia orbitando attorno a Alpha Cen A o B."
Olivier Guyon, scienziato capo, Breakthrough Watch.
Alpha Centauri AB è un sistema binario, ovviamente, e non è chiaro cosa succede ai pianeti con stelle binarie, o i pianeti possono persino orbitarli. Gli astronomi semplicemente non sanno se le stelle binarie sono ambienti sufficientemente stabili dal punto di vista gravitazionale per l'orbita dei pianeti. Ma la nostra scommessa migliore è osservarli con strumenti come NEAR e lasciare che i risultati parlino da soli.
Il VLT è in realtà quattro telescopi separati da 8 metri. NEAR è collegato a uno di essi, come parte di un altro strumento chiamato VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared (VISIR.) VISIR è stato installato nel 2004 e l'aggiunta di NEAR conferisce a VISIR la potenza di un coronagraph.
NEAR e VISIR dovrebbero consentire agli astronomi di rilevare esopianeti potenzialmente abitabili nel sistema Alpha Centauri. I pianeti assorbono la luce dalla loro stella e la emettono a infrarossi. Restringendo questa lunghezza d'onda a infrarossi, è possibile rilevare pianeti rocciosi simili alla Terra.
“NEAR è il primo e (attualmente) unico progetto in grado di immaginare direttamente un esopianeta abitabile. Segna una pietra miliare importante. Incrocio le dita: speriamo che un grande pianeta abitabile stia orbitando attorno a Alpha Cen A o B ”, ha commentato Olivier Guyon, scienziato capo di Breakthrough Watch.
Fonti:
- Comunicato stampa: Breakthrough Watch e l'Osservatorio europeo meridionale raggiungono la “prima luce” sullo strumento di ricerca del pianeta aggiornato per cercare pianeti simili alla Terra nel sistema stellare più vicino
- Iniziative rivoluzionarie
- Breakthrough Watch
- VISIR
- Space Magazine: esopianeta potenzialmente abitabile confermato intorno alla stella più vicina!
