Un enorme carcassa di capodoglio maschio che sembra il più grande marshmallow del mondo ha perseguitato le spiagge di Oahu, nelle Hawaii, nell'ultimo mese. Ora, gli scienziati stanno approfittando della stretta vicinanza del capodoglio alla riva e la stanno usando come un'opportunità per conoscere meglio questi grandi mammiferi marini.
La carcassa bianca e gonfia si presentò per la prima volta il 10 gennaio vicino alla costa sud di Oahu. Due volte, le autorità hanno rimorchiato la carcassa in mare, nel tentativo di tenerla lontana dalla spiaggia. "Il pensiero è che spesso gli squali si nutrono di loro, e se si avvicinano a una spiaggia, potrebbero avvicinarsi alla riva dove le persone nuotano", ha detto Kristi West, direttore del programma di arenamento dei mammiferi marini alle Hawaii Istituto di biologia marina.
Ma dopo entrambi i rimorchi, pochi giorni dopo, la carcassa tornò a riva. Dopo che il secondo tentativo fallì, le autorità decisero di lasciare la carcassa dove era atterrata, su una spiaggia remota sul lato ovest di Oahu, non frequentata dai nuotatori.
Durante il suo viaggio galleggiante intorno a Oahu, la carcassa di balena era in uno stato piuttosto avanzato di decomposizione, apparendo come un marshmallow leggermente cotto e gonfio. Questo perché lo strato esterno di pelle grigia della balena si è rapidamente distolto dopo la sua morte, rivelando la parte superiore dello spesso strato di grasso bianco della balena, ha detto West.
"Quando sono vivi e bene, non vedresti il bianco", ha detto. All'interno della carcassa furono rilasciati gas che causarono l'espansione della cavità addominale verso l'esterno. "Questo spiega l'aspetto dell'aerostato."
Le carcasse gonfiate di balene bianche non sono la forma preferita di ricercatori di mammiferi marini da esaminare perché significa che l'animale è morto da un bel po '. Non solo sono davvero puzzolenti e piuttosto grossolani, ma "non possiamo fare tutti i test che potremmo fare su una balena davvero fresca che si incaglia", ha detto West.
Tuttavia, West e i suoi colleghi stanno facendo del loro meglio per imparare cosa possono fare sull'animale e perché è morto. "Lo stiamo monitorando ogni giorno", ha detto.
La balena è posizionata proprio lungo la costa, quindi durante una recente bassa marea, gli scienziati hanno lavorato rapidamente per necroscopia dell'addome della balena. Erano molto interessati al contenuto dello stomaco della balena, ha detto West. I ricercatori non hanno trovato prove di ingestione di detriti plastici o marini, che è noto per causare danni ai capodogli e ad altre specie di balene in tutto il mondo. Invece, lo stomaco della balena era vuoto, "quindi questo ci dice che l'animale non aveva foraggiato", ha detto West.
West e i suoi colleghi sospettano che lo stomaco vuoto significhi che l'animale era probabilmente malato quando è morto. I capodogli si tuffano per migliaia di piedi per cacciare la loro preda preferita: calamari e polpi di acque profonde. Questi giganti marini consumano circa 2.000 libbre. (900 chilogrammi) di cibo ogni giorno, secondo la American Cetacean Society, e ci vuole molta energia per catturare quella preda. Se questo capodoglio non fosse in buona salute, non avrebbe avuto l'energia per cacciare, ha detto West.
La necropsia ha anche permesso ai ricercatori di effettuare misurazioni e stimare che la balena fosse lunga circa 55 piedi (16,7 metri), che è circa la dimensione massima per un capodoglio maschio, ha detto West. Mentre la carcassa continua a decomporsi, West e la sua squadra esamineranno il materiale osseo della balena per determinare se la creatura è stata colpita da una nave. Ma finora non è stato esposto abbastanza osso per dire definitivamente che c'era uno sciopero della nave.
Quando le persone incontrano un mammifero marino morto, dovrebbero essere sicuri di informare immediatamente le autorità in modo che i ricercatori possano esaminare l'animale il prima possibile, ha detto West. "Mentre la decomposizione va avanti e avanti, ci sono informazioni meno dettagliate che possiamo ottenere da questi animali che vivono lontano in mare", ha detto. "Dipendiamo molto dal pubblico per segnalarli".
