Credito d'immagine: NASA / JPL
Mancano solo pochi giorni all'ultimo tuffo di Galileo in Giove il 21 settembre. Il punto di ingresso su Giove sarà 1/4 di un grado a sud dell'equatore e colpirà il pianeta a 174.000 km / h - ovviamente sarà distrutto quasi istantaneamente. Gli scienziati sperano di recuperare tutti i dati che possono, ma la radiazione si intensificherà a livelli immensi man mano che l'astronave si avvicina al pianeta, quindi potrebbe non essere possibile.
Alla fine, il veicolo spaziale Galileo avrà un assaggio di Giove prima di fare un tuffo finale nell'atmosfera schiacciante del pianeta, terminando la missione domenica 21 settembre. Il team si aspetta che il veicolo spaziale trasmetta alcune ore di dati scientifici in tempo reale portando all'impatto.
La navicella spaziale è stata volutamente messa in rotta di collisione con Giove per eliminare ogni possibilità di un impatto indesiderato tra la navicella spaziale e l'Europa della luna di Giove, che Galileo scoprì probabilmente avrebbe un oceano sotterraneo. L'impatto a lungo pianificato è necessario ora che il propellente di bordo è quasi esaurito.
Senza propellente, il veicolo spaziale non sarebbe in grado di puntare la sua antenna verso la Terra o regolare la sua traiettoria, quindi il controllo del veicolo spaziale non sarebbe più possibile.
"È stata una favolosa missione per la scienza planetaria ed è difficile vederla finire", ha affermato la dott.ssa Claudia Alexander, responsabile del progetto Galileo presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Dopo aver attraversato quasi 3 miliardi di miglia ed essendo i nostri occhi e le nostre orecchie vigili attorno a Giove, teniamo le dita incrociate che, anche nella sua ultima ora, Galileo ci fornirà ancora nuove informazioni sull'ambiente di Giove. "
Sebbene gli scienziati sperino di recuperare tutti i bit di dati per l'analisi, la probabilità di ottenere qualcosa è sconosciuta perché il veicolo spaziale ha già sopportato più di quattro volte la dose cumulativa di dannose radiazioni gioviane che è stato progettato per resistere. L'astronave entrerà di nuovo in una regione particolarmente ad alta radiazione mentre si avvicina a Giove.
Lanciata nella stiva di Space Shuttle Atlantis nel 1989, la missione ha prodotto una serie di scoperte mentre faceva il giro del pianeta più grande del sistema solare, Giove, 34 volte. Galileo è stata la prima missione a misurare l'atmosfera di Giove direttamente con una sonda di discesa e la prima a condurre osservazioni a lungo termine del sistema gioviano dall'orbita.
Ha trovato prove di strati liquidi sotterranei di acqua salata su Europa, Ganimede e Callisto ed ha esaminato una varietà di attività vulcanica su Io. Galileo è il primo veicolo spaziale a volare da un asteroide e il primo a scoprire la luna di un asteroide.
La missione principale si è conclusa sei anni fa, dopo due anni di orbita attorno a Giove. La NASA ha esteso la missione tre volte per continuare a sfruttare le capacità uniche di Galileo per realizzare scienza preziosa. La missione è stata possibile perché ha attinto il suo potere da due generatori termoelettrici radioisotopici di lunga durata forniti dal Dipartimento dell'Energia.
Dal lancio all'impatto, l'astronave ha percorso 4.631.778.000 chilometri (circa 2,8 miliardi di miglia).
Il suo punto di ingresso nell'atmosfera del pianeta gigante si trova a circa 1/4 gradi a sud dell'equatore di Giove. Se ci fossero osservatori che fluttuavano sulle cime delle nuvole, vedrebbero Galileo che scorreva da un punto circa 22 gradi sopra l'orizzonte locale. Lo streaming potrebbe anche essere descritto come un urlo, poiché la velocità dell'imbarcazione rispetto a quegli osservatori sarebbe di 48,2 chilometri al secondo (quasi 108.000 miglia all'ora). Ciò equivale a viaggiare da Los Angeles a New York City in 82 secondi. In confronto, la sonda atmosferica Galileo, progettata aerodinamicamente per rallentare quando entra, e paracadutarsi delicatamente attraverso le nuvole, ha prima raggiunto l'atmosfera a 47,6 chilometri al secondo leggermente più modesti (106.500 miglia all'ora).
“Questo è un momento molto emozionante per noi mentre ci avviciniamo a questa missione storica e guardiamo indietro alle sue scoperte scientifiche. Galileo ci ha insegnato molto su Giove, ma c'è ancora molto da imparare e per questo guardiamo con promessa alle future missioni ", ha affermato il Dr. Charles Elachi, direttore di JPL.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
