Il prossimo anno, l'Agenzia spaziale europea (ESA) invierà il ExoMars 2020 missione sul Pianeta Rosso. Questa missione consiste in un rover costruito dall'ESA (Rosalind Franklin) e una piattaforma di scienze superficiali a guida russa (Kazachok) che studierà l'ambiente marziano al fine di caratterizzarne la superficie, l'atmosfera e determinare se la vita avrebbe potuto esistere o meno sul pianeta.
In preparazione a questa missione, gli ingegneri stanno mettendo alla prova il rover e il lander. Ciò include lo sviluppo in corso del sistema di paracadute della missione, che è attualmente in fase di risoluzione dei problemi dopo un test di spiegamento fallito all'inizio di questo mese. Questi sforzi si stanno svolgendo presso il sito di test di Swedish Space Corporation a Esrange e coinvolgono il più grande paracadute mai usato da una missione su Marte.
Una volta che il rover e il lander sono pronti, verranno posizionati all'interno di un modulo di discesa che verrà trasportato su Marte da un modulo portante (che sarà lanciato da Baikonur in cima a un razzo russo Proton). Una volta entrato nell'atmosfera di Marte, il modulo di discesa farà affidamento su due paracadute (ognuno dei quali ha il proprio scivolo pilota per l'estrazione) per rallentare fino al punto in cui i motori frenanti possono impegnarsi.
L'intera sequenza dura solo sei minuti ed è assolutamente necessaria affinché la missione effettui un atterraggio morbido. Per garantire che tutto sia in ordine, sono stati eseguiti numerosi test di paracadute sul sito di Esrange del SSC. Il primo ha avuto luogo l'anno scorso e ha dimostrato con successo lo spiegamento e l'inflazione del paracadute principale del modulo di discesa da 35 metri (115 piedi) da un'altitudine di 1,2 km (0,75 mi).
A maggio, tutti e quattro i paracadute sono stati sottoposti a un test di spiegamento da un'altitudine di 29 km (18 miglia), dove sono stati fatti cadere da un pallone stratosferico ad elio. Mentre i meccanismi di spiegamento si sono attivati correttamente e la sequenza generale è stata completata, entrambi i paracadute principali hanno subito danni. Sono state effettuate ispezioni ed adattamenti al design dei paracadute e delle borse.
Ciò che seguì fu un altro test in alta quota che coinvolse solo il più grande paracadute di 35 m, che si svolse poche settimane fa (lunedì 5 agosto). Ancora una volta, mentre una valutazione preliminare ha dimostrato che i passaggi iniziali sono stati completati con successo, il baldacchino è stato danneggiato in modo simile prima dell'inflazione, costringendo il modulo di prova a scendere sotto il trascinamento del solo scivolo pilota.
Come ha commentato Francois Spoto, il caposquadra della missione ExoMars dell'ESA:
“È deludente che gli adattamenti di progettazione precauzionale introdotti a seguito delle anomalie dell'ultimo test non ci abbiano aiutato a superare con successo il secondo test, ma come sempre restiamo concentrati e stiamo lavorando per comprendere e correggere il difetto al fine di lanciarlo l'anno prossimo. ”
Al momento, i team di missione stanno valutando tutto l'hardware, i video e i telemetri registrati nella speranza di trovare la causa principale dell'anomalia. L'analisi dei dati da parte del team informerà ulteriori modifiche e adattamenti che potrebbero essere necessari al fine di far funzionare il sistema di paracadute prima dei prossimi test.
Salvo eventuali problemi seri, è probabile che questo test abbia luogo prima della fine dell'anno, mentre il prossimo tentativo di qualificazione del secondo paracadute principale è previsto per l'inizio del 2020. Nel frattempo, i team stanno prendendo in considerazione la creazione di ulteriori modelli di test e conducendo terreno- simulazioni basate che ricreano la dinamica dei test di caduta ad alta quota.
Questo aiuterà a risolvere eventuali bug prima dei test reali, per i quali le opportunità sono piuttosto rare. Inoltre, il mese prossimo gli specialisti della NASA e dell'ESA si riuniranno per condividere informazioni e rispondere alle preoccupazioni della missione. Come Spoto ha spiegato:
“Arrivare su Marte e in particolare l'atterraggio su Marte è molto difficile. Ci impegniamo a pilotare un sistema che trasporterà in sicurezza il nostro carico utile sulla superficie di Marte al fine di condurre la sua unica missione scientifica. "
Sia il rover che il lander si stanno avvicinando al completamento, il secondo dei quali inizierà presto la sua campagna di test ambientali presso Airbus Tolosa, a Cannes, in Francia. Allo stesso modo, il modulo vettore aereo - che consiste nel modulo di discesa e nella piattaforma di atterraggio - inizierà il suo giro finale di test presso Thales Alenia Space a Cannes, Francia.
Salvo ritardi, il rover e il veicolo spaziale saranno integrati all'inizio del prossimo anno. La missione è attualmente programmata per il lancio durante la finestra che va dal 25 luglio al 13 agosto 2020. Una volta arrivati su Marte, il Rosalind Franklin rover e il Kazachok lander si unirà a un coro di missioni robotiche alla ricerca di indizi sul passato di Marte.
