La fine infuocata della navetta della Columbia arrivò mentre le famiglie degli astronauti STS-107 stavano aspettando sul lato della pista che tutti tornassero a casa. La sua morte è stata catturata su diverse videocamere amatoriali, molte delle quali sono state ritrasmesse su reti di notizie.
Nei prossimi quattro mesi, circa 20.000 volontari hanno smazzato gli Stati Uniti sudoccidentali per trovare pezzi della navetta, arrivando a 85.000 pezzi (38% della navetta) e resti umani. Nel frattempo, gli investigatori hanno rapidamente azzerato un pezzo di schiuma che è caduto dal serbatoio esterno della Columbia e ha colpito l'ala. Un'indagine di sette mesi nota come Columbia Accident Investigation Board alla fine la rese come la causa ultima della morte della navetta, anche se c'erano anche altri fattori.
Il disastro ha ucciso sette persone: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark e Ilan Ramon (che è stato il primo astronauta di Israele). In un momento in cui la maggior parte delle navette erano concentrate sulla costruzione della Stazione Spaziale Internazionale, questo Il mandato dell'equipaggio era diverso: passare 24 ore al giorno a fare esperimenti di ricerca. Parte del lavoro è stata recuperata dai 16 giorni dell'equipaggio nello spazio.
La scomparsa della Columbia ha portato a diversi cambiamenti di progettazione nel serbatoio esterno mentre la NASA si è concentrata sul "problema della schiuma". La NASA ha messo in orbita una nuova procedura per gli astronauti per scansionare il ventre dello shuttle alla ricerca di piastrelle rotte usando il Canadarm robotizzato e le videocamere; navette volarono anche alla Stazione Spaziale Internazionale in modo tale che gli astronauti della stazione potessero fotografare il fondo.
La missione di ritorno in volo STS-114 di luglio-agosto 2005 ha prodotto una perdita di schiuma maggiore del previsto. Quindi la NASA ha trovato qualcosa. Per molto tempo, i lavoratori del Michoud Assembly Facility sono stati accusati di installazione impropria della schiuma dopo test parziali su serbatoi esterni, ma un'analisi a raggi X su un intero serbatoio (fatto per motivi che sono spiegati in questo post dal blog di allora-shuttle manager Wayne Hale) ha rivelato che in realtà era dovuto a "cicli termici associati al riempimento del serbatoio".
“Discovery ha volato il 4 luglio 2006; non si sono verificate perdite significative di schiuma. Ritengo che sia il vero ritorno al volo per la navetta spaziale ", ha scritto. “Quindi eravamo stupidi? Sì. Puoi imparare dal nostro errore? Lo spero."
