Le due metà del James Webb Space Telescope sono ora nella stessa posizione e sono pronte a fare il passo successivo nel viaggio di JWST. Il 2 febbraio, il Telescopio ottico di Webb e il modulo di strumenti di scienza integrata (OTIS) sono arrivati a Northrop Grumman Aerospace Systems a Redondo Beach, in California. Il veicolo spaziale integrato, costituito dal bus del veicolo spaziale e dal parasole, era già lì, in attesa di OTIS per poter unirsi e diventare un veicolo spaziale completo.
"Il team inizierà le fasi finali dell'integrazione del più grande telescopio spaziale del mondo". - Scott Willoughby, Program Manager di Northrop Grumman per il JWST.
"È entusiasmante avere entrambe le metà dell'osservatorio di Webb - OTIS e l'elemento del veicolo spaziale integrato - qui nel nostro campus", ha affermato Scott Willoughby, vicepresidente e responsabile del programma per Webb presso Northrop Grumman. "Il team inizierà le fasi finali dell'integrazione del più grande telescopio spaziale del mondo".
OTIS è arrivato dal Johnson Space Center di Houston, dove ha completato con successo i suoi test criogenici. Per prepararsi a quel viaggio, OTIS è stato collocato all'interno di un container personalizzato progettato per proteggere il delicato e costoso Webb Telescope da eventuali danni. Quel container appositamente progettato è chiamato Space Telescope Transporter for Air, Road and Sea (STTARS).
STTARS è un enorme contenitore che misura 4,6 metri (15 piedi) di larghezza, 5,2 metri (17 piedi) di altezza e 33,5 metri di piedi (110) di lunghezza e pesa circa 75.000 chilogrammi (quasi 165.000 libbre). È molto più grande dello stesso James Webb, ma anche in questo caso, le ali dello specchio primario e il treppiede dello specchio secondario devono essere ripiegate nella configurazione di volo per adattarsi.
Il prossimo passo per il JWST è unire il veicolo spaziale stesso con OTIS. Una volta che ciò accade, JWST sarà completo e completamente integrato. Quindi ci saranno altri test chiamati test a livello di osservatorio. Successivamente, un altro viaggio all'interno di STTARS a Kouru, nella Guyana francese, dove il JWST sarà lanciato nel 2019.
"Questa è una pietra miliare importante." - Eric Smith, direttore del James Webb Space Telescope Program alla NASA.
"Questa è una pietra miliare importante", ha dichiarato Eric Smith, direttore del James Webb Space Telescope Program alla NASA. “L'osservatorio di Webb, che è il lavoro di migliaia di scienziati e ingegneri in tutto il mondo, sarà accuratamente testato per assicurarsi che sia pronto per il lancio e consentire agli scienziati di cercare i primi oggetti luminosi nell'universo e cercare segni di pianeti abitabili. ”
Non puoi criticare le persone, né il personale della NASA né il resto di noi, per essere entusiasti di ogni sviluppo nella storia di James Webb Space Telescope. Ogni volta che la cosa si contrae o si muove, la nostra eccitazione riappare. Sembra che tutto ciò che accade con il JWST sia ormai una pietra miliare nel suo lungo e incerto viaggio. È facile capire perché.
James Webb ha riscontrato molti problemi durante il suo sviluppo. Come ci si può aspettare da un progetto innovativo e che spinge la tecnologia come Webb, è costoso. Nel 2011, quando il progetto era ben avviato, è stato rivelato che il Webb sarebbe costato 8,8 miliardi di dollari, molto più del budget iniziale di 1,6 miliardi di dollari. La Camera dei rappresentanti ha annullato il progetto, poi lo ha ripristinato, sebbene il finanziamento fosse limitato a $ 8 miliardi.
Quello era il principale ostacolo per lo sviluppo del JWST, ma ce n'erano altri, compresi i ritardi nella sequenza temporale. L'ultima modifica della sequenza temporale ha spostato la data di lancio dal 2017 alla primavera del 2019. A partire da ora, James Webb è nei tempi previsti e in linea con l'obiettivo di rispettare il budget rivisto.
Il JWST è il primo dei "Super Telescopi" ad essere operativo. Una volta che è in atto a LaGrange Point 2 (L2), a circa 1,5 milioni di km (930.000 miglia) dalla Terra, inizierà a osservare, principalmente a infrarossi. Supererà sia il telescopio Hubble che il telescopio Spitzer e "guarderà indietro nel tempo" ad alcune delle più antiche stelle e galassie nell'universo. Esaminerà anche gli esopianeti e contribuirà alla ricerca della vita.
