Con l'attesissimo Cometa PANSTARRS emergendo nel cielo serale di questa settimana, potremmo tenere gli occhi aperti su un'altra vista che accade quasi nello stesso momento. Se vivi dove il cielo a ovest è molto scuro, cerca il luce zodiacale, un cono affusolato di luce delicatamente luminosa che si inclina verso l'alto dall'orizzonte occidentale verso il luminoso pianeta Giove vicino all'estremità del crepuscolo.
Fa la sua prima apparizione circa 75 minuti dopo il tramonto e dura un'ora e mezza. Luce solare riflessa da innumerevoli particelle di polvere sparso dalle comete e, in misura minore, la collisione di asteroidi è responsabile di questo fenomeno poco notato. Le comete che orbitano approssimativamente nel piano del sistema solare tra Giove e il sole sono i suoi principali fattori. La gravità di Giove muove le opere in una nuvola simile a un pancake che permea il sistema solare interno.
Più di noi sarebbero più consapevoli della luce zodiacale se sapessimo meglio quando e dove guardare. Mentre un cielo scuro è essenziale, non devi spostarti nel deserto di Atacama. Vivo a 9 miglia da una città di medie dimensioni e inquinata dalla luce; il cielo occidentale è terribile, ma l'est è molto buio e ideale per guardare la luce zodiacale del mattino nei mesi autunnali.
Vicino alla sua base, il cono si abbina facilmente alla luminosità della Via Lattea estiva e si estende su due pugni tenuti orizzontalmente alla distanza del braccio. A prima vista sarai tentato di pensare che fosse il bagliore persistente del crepuscolo fino a quando non ti rendi conto che è quasi due ore dopo il tramonto. Più si segue il cono, più diventa debole e stretto. Dall'alto verso il basso la piramide leggera misura quasi cinque pugni. In altre parole, è ENORME.
La luce zodiacale è centrata sullo stesso percorso che il sole e i pianeti prendono attraverso il cielo chiamato il eclittico, un cerchio immaginario che attraversa le 12 costellazioni familiari dello zodiaco. Ogni primavera, quel sentiero interseca l'orizzonte occidentale al crepuscolo in un angolo ripido, inclinando il cono di luce in una visione chiara. Una situazione simile si verifica nel cielo orientale prima dell'alba di ottobre. Ovviamente la luce è lì tutto l'anno, ma non la notiamo perché è inclinata con un angolo più basso e si fonde nell'aria nebbiosa vicino all'orizzonte.
La luce zodiacale che vediamo al crepuscolo è una porzione della più grande nuvola di polvere zodiacale che si estende almeno alla distanza di Giove (~ 500 milioni di miglia) su entrambi i lati del Sole, rendendola l'unica cosa più grande del Sistema Solare visibile con il nudo occhio. Sotto un cielo eccezionale, come quelli che si trovano su montagne lontane o lontane dalle luci della città, il cono si assottiglia nel banda zodiacale che circonda completamente il cielo.
Esattamente di fronte al sole intorno alla mezzanotte locale, potresti vedere un miglioramento nella band chiamato Gegenschein (GAY-gen-shine). Questo misterioso bagliore ovale è causato dalla luce solare che brilla direttamente sui granelli di polvere interplanetari e poi di nuovo alla tua vista. Una spinta simile si verifica per lo stesso motivo al momento della luna piena.
Le connessioni profonde abbondano in tutto l'universo. Nel corso del tempo, gran parte della polvere di cometa nella nuvola zodiacale si muove a spirale verso il sole o viene spinta verso l'esterno dalla radiazione solare. Il fatto che possiamo ancora vederlo oggi significa che viene continuamente rifornito dagli andirivieni silenziosi delle comete.
Considera la cometa L4 PANSTARRS. Prosciutti e drappi di polvere spruzzati da questa cometa durante il suo attuale viaggio verso il sistema solare interno possono trovare la loro strada nella nuvola zodiacale per assicurare la sua presenza ai futuri osservatori del cielo. Che meraviglia che la cometa e la luce spettrale debbano essere al loro meglio nello stesso periodo dell'anno.
Ora fino al 13 marzo è il momento ideale per l'osservazione della luce zodiacale. Se inizi la serata con la cometa PANSTARRS, rimani in piedi fino al calar della notte per vedere la luce. Guarda a ovest e getta un'ampia vista attraverso il cielo, spostando lo sguardo da sinistra a destra e viceversa. Cerca un grande bagliore sfumato che si estende dall'orizzonte verso il Pianeta Giove. Dopo il 13, la luna crescente rimuoverà per un po 'il sottile cono di luce. Un'altra "finestra zodiacale" si apre tra la fine di marzo e la metà di aprile, quando la luna arriva troppo tardi per rovinare la vista.
Mentre osservi la vista, considera come qualcosa di piccolo come un mostro di polvere, quando combinato con i suoi compagni, può creare una coda di cometa sbalorditiva, incontrarne la fine nel finale infuocato di una pioggia di meteoriti o attraversare un miliardo di miglia di spazio .
