Didascalia immagine: Veicolo dell'equipaggio commerciale Dream Chaser costruito dai moli della Sierra Nevada Corp presso l'ISS
I piloti di test commerciali, non gli astronauti della NASA, svolgeranno le prime missioni con equipaggio che la NASA spera alla fine ripristinerà la capacità dell'America di far esplodere gli umani in orbita terrestre dal suolo americano - forse già nel 2015 - che è stato completamente perso dopo l'arresto forzato della navetta.
Durante una riunione informativa di questa settimana, i dirigenti della NASA presso il Kennedy Space Center (KSC) hanno dichiarato che l'agenzia sta implementando un nuovo modo di fare affari nel volo spaziale umano e vuole intenzionalmente le compagnie private ad assumersi il rischio di volo prima con i loro equipaggi prima di esporre gli equipaggi della NASA come un nuovo requisito di volo rivoluzionario. Sia la NASA che le compagnie hanno sottolineato con forza che non ci saranno scorciatoie per volare sicuri.
Un trio di compagnie aerospaziali americane - Boeing, SpaceX e Sierra Nevada Corp - stanno guidando l'incarico di sviluppare e lanciare la nuova navicella spaziale per uso umano costruita commercialmente che lancerà gli americani a LEO in cima a missili americani da basi americane.
L'obiettivo è garantire che la nazione disponga di sistemi di trasporto dell'equipaggio sicuri, affidabili e convenienti per le missioni dell'orbita terrestre bassa (LEO) e della Stazione spaziale internazionale (ISS) verso la metà di questo decennio.
Il programma di lancio del test dipende completamente dalla scarsità di dollari federali della NASA per i quali non esiste alcuna garanzia nell'attuale difficile contesto fiscale.
Le tre società stanno collaborando con la NASA in una partnership pubblico-privata utilizzando una combinazione di seed seed della NASA e fondi aziendali. A ciascuna società sono stati assegnati contratti nell'ambito del programma di capacità integrata della squadra commerciale della NASA, o CCiCap, il terzo di una serie di contratti volti a dare il via allo sviluppo dei cosiddetti "taxi spaziali" del settore privato per far volare gli astronauti da e verso la ISS .
Didascalia: Dock per veicoli dell'equipaggio Boeing CST-100 presso la ISS
Il valore combinato dei contratti CCiCap di Fase 1 della NASA è di circa $ 1,1 miliardi e durerà fino a marzo 2014, ha dichiarato Ed Mango, responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA. Le aggiudicazioni di contratto di fase 2 seguiranno e alla fine porteranno alle unità di volo effettive dopo una selezione al ribasso di una o più compagnie, a seconda del budget approvato dalla NASA.
Dal ritiro prematuro della flotta di navetta della NASA nel 2011, gli astronauti statunitensi hanno fatto affidamento al 100% sui russi per chiedere un passaggio alla ISS, ad un prezzo di oltre $ 60 milioni per posto. Questo sta accadendo mentre i lavoratori del settore aerospaziale americano siedono sulla linea di disoccupazione e l'esperienza americana e miliardi di dollari di hardware spaziale hi-tech si allontanano o restano pigramente ogni giorno che passa.
Boeing, SpaceX e Sierra Nevada Corp cercano di andare dove nessuna compagnia privata è mai andata prima - a bassa orbita terrestre con il loro veicolo spaziale presidiato dal settore privato. E i rappresentanti di tutti e tre hanno detto ai giornalisti che sono tutti desiderosi di andare avanti.
Tutti e tre i veicoli commerciali - il Boeing CST-100; SpaceX Dragon e Sierra Nevada Dream Chaser - sono progettati per trasportare un equipaggio di un massimo di 7 astronauti e rimangono ancorati alla ISS per più di 6 mesi.
“Da oltre un anno ormai, da quando Atlantide [ha volato l'ultima missione della navetta spaziale], gli Stati Uniti d'America non hanno più la capacità di lanciare persone nello spazio. E questo è qualcosa di cui non siamo contenti ", ha dichiarato Garrett Reisman, un ex astronauta dello space shuttle che ora è il responsabile del progetto SpaceX Commercial Crew a guidare il loro sforzo di sviluppo. "Siamo molto orgogliosi di far parte del gruppo che farà qualcosa al riguardo e farà tornare gli americani nello spazio".
Didascalia: Blastoff di SpaceX Cargo Dragon in cima a Falcon 9 da Cape Canaveral, in Florida, il 22 maggio 2012, diretto alla ISS. Credito: Ken Kremer
"Siamo i successori emotivi della navetta", ha dichiarato Mark Sirangelo, vicepresidente della Sierra Nevada Corp. e presidente della SNC Space Systems. "Il nostro obiettivo era rimpatriare quell'industria negli Stati Uniti, ed è quello che stiamo facendo."
Sierra Nevada sta sviluppando il Dream Chaser alato, un mini-navetta che si lancia in cima a un razzo Atlas V e atterra su una pista come la navetta. Boeing e SpaceX stanno costruendo capsule che verranno lanciate rispettivamente su missili Atlas V e Falcon 9, per poi atterrare con il paracadute come la capsula russa Soyuz.
SpaceX sembra guidare il pacchetto usando una versione classificata della loro capsula Dragon che è già stata attraccata due volte all'ISS in missioni di consegna di carichi critici nel corso del 2012. Sin dall'inizio, SpaceX Dragon è stato costruito per soddisfare i requisiti di classificazione delle specifiche per un equipaggio umano.
Didascalia: La navicella spaziale Dragon si avvicina alla Stazione Spaziale Internazionale il 25 maggio 2012 per la presa e l'attracco. Foto: NASA
Reisman ha dichiarato che il primo volo di prova del drago con pilota SpaceX con equipaggio potrebbe essere lanciato a metà 2015. Un volo verso la ISS potrebbe aver luogo entro la fine del 2015. A partire da aprile 2014, SpaceX sta pianificando di effettuare un volo senza pilota in volo interrompere il test per simulare e testare uno scenario peggiore "nel momento peggiore possibile".
Boeing punta a un volo di prova orbitale iniziale di tre giorni della sua capsula CST-100 durante il 2016, ha dichiarato John Mulholland, vicepresidente e responsabile del programma di esplorazione dello spazio dei programmi commerciali Boeing. Mulholland ha aggiunto che Chris Ferguson, il comandante del volo navetta finale di Atlantide, sta conducendo le prove di volo.
Boeing ha noleggiato uno dei ganci della NASA Orbiter Processing Facility (OPF-3) presso KSC. Mulholland mi ha detto che Boeing "taglierà il metallo" presto. "Il nostro primo hardware di progettazione di volo sarà consegnato a KSC e OPF-3 entro 5 mesi."
Didascalia: Boeing CST-100 capsule mock-up, vista interna. Credito: Ken Kremer
Sierra Nevada prevede di avviare prove di caduta atmosferica di un articolo di test ingegneristici del Dream Chaser da un aereo vettore nei prossimi mesi in modalità autonoma. L'articolo di prova è un veicolo di dimensioni standard.
"Non è attrezzato per il volo orbitale; è attrezzato per prove di volo atmosferiche ", mi disse Sirangelo. "La migliore analogia è che è molto simile a quello che la NASA ha fatto nel programma shuttle con l'Enterprise, creando un veicolo che gli avrebbe permesso di fare voli significativi il cui design avrebbe poi filtrato nel veicolo finale per il volo orbitale."
Ora al problema dell'utilizzo di piloti di test dello spazio commerciale al posto degli astronauti della NASA sui voli di prova iniziali.
Al briefing, Reisman ha dichiarato: "Ci è stato detto che, poiché questo avrebbe fatto parte dello sviluppo e prima della certificazione finale, non ci era permesso, legalmente, di usare gli astronauti della NASA per far parte di quell'equipaggio del pilota di prova".
Quindi ho chiesto a Ed Mango della NASA: "Perché gli astronauti della NASA non sono ammessi sui voli di test commerciali iniziali?"
Mango ha risposto che la NASA vuole implementare il modello adottato dai militari in cui la compagnia commerciale si assume il rischio iniziale prima di consegnare gli aerei al governo.
"Vorremmo che arrivassero al punto in cui sono pronti a mettere a rischio il loro equipaggio sul loro veicolo", ha detto Mango. “E così cambia un po 'la dinamica. Normalmente con un contratto, l'appaltatore si fa avanti e dice che è pronto a volare ma è un individuo della NASA che si siederà sul razzo, quindi diventa un rischio della NASA.
"Quello che abbiamo fatto è stato capovolto sotto iCAP. Non è quello che faremo a lungo nella seconda fase, ma l'abbiamo capovolto sotto iCAP e abbiamo detto che vogliamo sapere quando sei pronto a far volare il tuo equipaggio e mettere a rischio la tua gente. E questo diventa qualcosa che siamo in grado di valutare ".
“Alla fine tutti i nostri partner vogliono volare sicuri. Non prenderanno scorciatoie per volare sicuri ", ha spiegato. "Tutti noi abbiamo la stessa iniziativa e non importa chi è seduto in cima al veicolo. È una persona e quella persona deve volare in sicurezza e tornare a casa dalle proprie famiglie. Questa è la missione di tutta la nostra gente e i nostri partner: tornare a casa e vedere la loro famiglia ".
Date le difficoltà fiscali delle nazioni e la mancanza di cooperazione bipartisan, non vi è alcuna garanzia che la NASA riceverà il budget necessario per mantenere il programma dell'equipaggio commerciale sulla buona strada.
In effetti, la richiesta di bilancio delle amministrazioni di Obama per l'equipaggio commerciale è stata ripetutamente ridotta dal Congresso degli Stati Uniti a solo metà della richiesta negli ultimi due anni. Questi enormi tagli ai finanziamenti hanno già provocato un ritardo pluriennale nei voli di prova inaugurali e hanno aumentato il lasso di tempo in cui gli Stati Uniti non hanno altra scelta che pagare la Russia per lanciare gli astronauti statunitensi sulla ISS.
"Il budget sarà un argomento estremamente impegnativo, non solo per questo programma, ma per tutti i programmi della NASA", ha dichiarato Phil McAlister, direttore dello sviluppo di Spaceflight Commercial della NASA.
La NASA sta perseguendo un approccio a doppio binario per rilanciare il programma di voli spaziali umani della NASA. La capsula dell'equipaggio di Orion, molto più grande, viene simultaneamente sviluppata per lanciarsi in cima al nuovo super razzo SLS e riportare gli astronauti sulla Luna entro il 2021, per poi spostarsi nello spazio profondo fino agli Asteroidi e, un giorno, si spera su Marte.
Didascalia: Dream Chaser attende il lancio in cima al razzo Atlas V
