L'illustrazione di questo artista mostra un modello generato dal computer della Via Lattea e alcuni ammassi globulari che la circondano. Gli astronomi hanno usato le misure di questi ammassi per fissare la massa della Via Lattea a 1,5 trilioni di volte quella del sole.
(Immagine: © L. Calçada / ESA / Hubble, NASA)
Potremmo finalmente sapere quanto via Lattea pesate.
Stime del peso della nostra galassia domestica variare ampiamente, da circa 500 miliardi di volte la massa del nostro sole a 3 trilioni di masse solari. Il numero è così difficile da definire perché circa l'85 percento della massa della Via Lattea è costituita da materia oscura, materiale misterioso che non assorbe né emette luce (da cui il nome).
"Non siamo in grado di rilevare materia oscura direttamente ", ha dichiarato Laura Watkins, dell'Osservatorio europeo meridionale di Garching, in Germania," Questo è ciò che porta all'attuale incertezza nella massa della Via Lattea - non puoi misurare accuratamente ciò che non riesci a vedere! "
Quindi, Watkins e i suoi colleghi hanno escogitato una soluzione alternativa, che hanno riportato in un nuovo studio. Hanno misurato le velocità di ammassi globulari, ammassi di stelle che orbitano attorno al familiare disco a spirale della Via Lattea (ma fanno ancora parte della nostra galassia).
"Più una galassia è enorme, più velocemente i suoi ammassi si muovono sotto l'attrazione della sua gravità", ha detto il co-autore dello studio N. Wyn Evans, dell'Università di Cambridge in Inghilterra la stessa affermazione.
"La maggior parte delle misurazioni precedenti ha trovato la velocità con cui un ammasso si avvicina o si allontana dalla Terra, ovvero la velocità lungo la nostra visuale", ha aggiunto Evans. "Tuttavia, siamo stati in grado di misurare anche il movimento laterale dei cluster, da cui è possibile calcolare la velocità totale, e di conseguenza la massa galattica".
Quel numero è di 1,5 trilioni di masse solari (entro 129.000 anni luce dal centro galattico, per essere precisi). È praticamente al centro dell'intervallo delineato da studi precedenti.
Il team si è basato sulle osservazioni di due dei più potenti strumenti di astronomia in funzione: il telescopio spaziale Hubble della NASA e il veicolo spaziale europeo Gaia. Gaia, lanciato a dicembre 2013, sta misurando con precisione le posizioni e i movimenti di centinaia di milioni di oggetti, aiutando i ricercatori a creare la mappa 3D più dettagliata della Via Lattea mai costruita.
Il team ha studiato il movimento di 46 ammassi globulari, 34 dei quali osservati da Gaia e 12 misurati da Hubble. Il più distante di questi ammassi stellari si trova a circa 129.000 anni luce dalla Terra, hanno detto i ricercatori.
Per una prospettiva: il disco della Via Lattea ha una larghezza di circa 100.000 anni luce.
Watkins è l'autore principale del nuovo studio, che è stato accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal. Puoi leggerlo gratuitamente sul sito di prestampa online arXiv.org.
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
