La NASA ha annunciato oggi che estenderà la missione di Deep Impact, dandogli la possibilità di visitare un'altra cometa. I pianificatori delle missioni hanno scelto la cometa Boethin come prossimo obiettivo del veicolo spaziale, che dovrebbe essere in grado di raggiungere a dicembre 2008.
La NASA ha annunciato oggi di aver accettato la proposta dell'Università del Maryland di inviare il veicolo spaziale Deep Impact in una missione estesa per dare un'occhiata ravvicinata alla cometa Boethin.
Il team guidato dall'Università del Maryland che ha prodotto la spettacolare missione Deep Impact, che ha colpito un impattore nella cometa Tempel 1 nel luglio 2005, spera che le nuove informazioni raccolte dalla cometa Boethin aiuteranno a fondere la vasta gamma di nuove informazioni cometarie in idee solide sulla natura delle comete, come si sono formate ed evolute e se hanno avuto un ruolo nell'emergere della vita sulla Terra.
"Mentre proviamo a interpretare il significato più ampio di tutte le comete dei nostri risultati di Deep Impact a Tempel 1, ci siamo resi conto sempre più di quanto sia importante la variazione da cometa a cometa", ha affermato il leader di Deep Impact e l'astronomo dell'Università del Maryland Michael A 'Hearn.
"Il veicolo spaziale flyby e il carico utile di Deep Impact sono ancora sani. Proponiamo di dirigere il veicolo spaziale per un sorvolo della cometa Boethin nel dicembre 2008, per indagare se i risultati trovati nella cometa Tempel 1 sono unici o si trovano anche su altre comete ", ha detto.
"Questa missione è un modo molto conveniente per fornire nuovi risultati che possono essere confrontati direttamente con i risultati di Deep Impact, nonché con i risultati di Deep Space 1 e Stardust e con i precedenti risultati delle numerose missioni della cometa Halley."
Missione DIXI
La nuova missione proposta si chiama DIXI, che sta per Deep Impact eXtended Investigation. DIXI utilizzerà la navicella spaziale Deep Impact sopravvissuta e i suoi tre strumenti di lavoro (due telecamere a colori e uno spettrometro IR).
La cometa Boethin è ora in arrivo verso il sole dal suo punto più distante che è quasi fuori dall'orbita di Saturno, dice A’Hearn. "All'incontro, la cometa Boethin sarà appena fuori dall'orbita terrestre, più vicina al sole di quanto fosse Tempel 1 (nell'orbita di Marte) ma circa alla stessa distanza dalla Terra."
Come Deep Impact, DIXI sarà una partnership tra l'Università del Maryland, il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA e Ball Aerospace & Technologies Corporation.
"Una delle grandi sorprese delle esplorazioni di comete è stata la grande diversità tra le diverse superfici cometarie immaginate fino ad oggi", ha dichiarato A’Hearn, che sarà il principale investigatore di DIXI. "Anche su Tempel 1, la cometa che abbiamo immaginato meglio, c'è una sorprendente variabilità nella sua superficie. I diversi tipi di superficie della cometa hanno chiaramente subito storie diverse ".
A'Hearn afferma che i dati ottenuti da DIXI aiuteranno anche gli scienziati a determinare quali caratteristiche della struttura e della composizione delle comete sono primordiali, riflettendo le condizioni e i processi che esistevano 4,5 miliardi di anni fa quando si formò il sistema solare e quali sono il risultato di forze evolutive ( riscaldamento e raffreddamento, impatti, ecc.) che hanno agito sulle comete da allora.
"I dati delle comete possono aiutarci a comprendere meglio l'origine del sistema solare, nonché il ruolo, se del caso, che le comete potrebbero aver giocato nell'emergere della vita sulla Terra", ha detto Jessica Sunshine, un membro della scienza Deep Impact squadra, che sarà vice investigatore principale su DIXI. "Tuttavia, dobbiamo prima sapere quali caratteristiche cometarie sono dovute all'evoluzione e quali sono primordiali."
Sorprese di impatto profondo
Deep Impact è stato il primo esperimento su larga scala mai condotto su una cometa. La navicella spaziale flyby Deep Impact ha fatto molte scoperte sorprendenti sull'approccio alla cometa Tempel 1. Queste includono una composizione estremamente soffice che isola ampiamente l'interno dal calore sperimentato dalla superficie; scoppi frequenti e naturali; principali differenze nella distribuzione di anidride carbonica e acqua; crateri e altre sorprendenti caratteristiche geologiche; dimostrazione che il ghiaccio sotto la superficie deve evaporare (sublimando) al vapore acqueo e la prima rilevazione di ghiaccio (una quantità molto piccola) su un nucleo cometario.
"Dato che metà delle scoperte di Tempel 1 provenivano dai dati flyby presi prima dell'impatto, DIXI può restituire metà della scienza di Deep Impact per molto meno del 10% del costo di Deep Impact", ha affermato A’Hearn. "Dal punto di vista della scienza economica, una missione estesa come DIXI è imbattibile."
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università del Maryland
