I ricercatori del team missionario Cassini hanno identificato grossi granelli di sale nei pennacchi emanati dal gelido satellite Encelado di Saturno, dimostrando un caso ancora più forte dell'esistenza di un oceano liquido salato sotto la superficie ghiacciata della luna.
Cassini ha scoperto per la prima volta i getti di particelle di ghiaccio d'acqua nel 2005; da allora gli scienziati hanno cercato di saperne di più su come si comportano, di cosa sono fatti e, soprattutto, da dove provengono. La teoria corrente è che Encelado abbia un oceano sotterraneo liquido di profondità e volume quasi indeterminati, e la pressione dagli strati di roccia e ghiaccio sopra combinata con il calore proveniente dall'interno forza l'acqua attraverso fessure superficiali vicino al polo sud della luna. Quando quest'acqua raggiunge la superficie, si congela istantaneamente, inviando pennacchi di particelle di ghiaccio nello spazio a centinaia di miglia.
Gran parte del ghiaccio finisce in orbita attorno a Saturno, creando l'anello nebuloso E in cui risiede Encelado.
Anche se la scoperta dei pennacchi inizialmente è stata una sorpresa, è la crescente possibilità di acqua liquida veramente intrigante - specialmente così lontano nel Sistema Solare e su una piccola luna larga 504 km a malapena la larghezza dell'Arizona. Cosa sta trattenendo l'acqua di Encelado dal congelamento duro come la roccia? Potrebbero essere le forze di marea di Saturno, potrebbe essere il calore interno dal suo nucleo, una combinazione di entrambi - o qualcos'altro del tutto ... gli astronomi sono ancora al lavoro su questo mistero.
Ora, usando i dati ottenuti dai flybys nel 2008 e nel 2009, durante i quali Cassini ha volato direttamente attraverso i pennacchi, i ricercatori hanno scoperto che le particelle nei getti più vicini alla luna contengono grandi granuli di sale ricchi di sodio e di potassio. Questa è la migliore prova ancora dell'esistenza di acqua salata liquida all'interno di Encelado - un oceano sotterraneo salato.
"Al momento non esiste un modo plausibile per produrre un costante deflusso di granuli ricchi di sale dal ghiaccio solido attraverso tutte le strisce di tigre diverse dall'acqua salata sotto la superficie ghiacciata di Encelado."
- Frank Postberg, scienziato del team Cassini, Università di Heidelberg, Germania
Se c'è davvero un serbatoio di acqua liquida, deve essere piuttosto esteso poiché i numerosi pennacchi spruzzano costantemente vapore acqueo ad una velocità di 200 kg al secondo - e più volte la velocità del suono! I pennacchi vengono espulsi da punti all'interno di fessure lunghe e profonde che attraversano il polo sud di Encelado, soprannominato "strisce di tigre".
Recentemente è stato anche scoperto che la regione della striscia di tigre emana una sorprendente quantità di calore, supportando ulteriormente un interno di acqua liquida, nonché una fonte interna di energia. E dove c'è acqua liquida, energia termica e sostanze chimiche organiche - che sembrano esistere su Encelado - c'è anche un caso per l'esistenza della vita.
"Questa scoperta è una nuova prova cruciale che mostra che le condizioni ambientali favorevoli all'emergenza della vita possono essere sostenute su corpi ghiacciati in orbita attorno a pianeti giganti gassosi."
- Nicolas Altobelli, scienziato del progetto ESA per Cassini
Encelado ha incuriosito gli scienziati per molti anni e ogni volta che Cassini dà un'occhiata più da vicino vengono svelate alcune nuove informazioni ... possiamo solo immaginare quali altri segreti potrebbe contenere questo piccolo mondo. Per fortuna Cassini sta andando forte e più che felice di continuare a indagare!
"Senza un orbita come Cassini per volare vicino a Saturno e alle sue lune - per gustare il sale e sentire il bombardamento dei granelli di ghiaccio - gli scienziati non avrebbero mai saputo quanto siano interessanti questi mondi del sistema solare esterno."
- Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini presso JPL
I risultati sono stati pubblicati nel numero di questa settimana della rivista Nature.
Maggiori informazioni nel comunicato stampa della NASA qui.
Crediti immagine: NASA / JPL / Space Science Institute
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