C'è un'eccellente possibilità di gelo in questo angolo dell'universo: gli astronomi hanno individuato una "linea di neve" in un piccolo sistema solare a circa 175 anni luce dalla Terra. Ancora più importante, tuttavia, potrebbe darci indizi su come il nostro pianeta si sia formato miliardi di anni fa.
"[Questo] è estremamente eccitante a causa di ciò che ci dice del primissimo periodo nella storia del nostro sistema solare", ha affermato Chunhua Qi, un ricercatore del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian che ha guidato la ricerca.
"Ora possiamo vedere i dettagli precedentemente nascosti sui tratti esterni congelati di un altro sistema solare, uno che ha molto in comune con il nostro quando aveva meno di 10 milioni di anni", ha aggiunto.
L'immagine reale a colori migliorati di TW Hydrae è in basso, per gentile concessione di un telescopio appena completato: l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array in Cile. È progettato per osservare granuli e altri detriti attorno alla formazione di sistemi solari. Questa linea di neve è enorme, che si estende ben oltre l'orbita equivalente di Nettuno nel nostro sistema solare. Vedi il cerchio? Questa è l'orbita di Nettuno. La roba verde è la linea della neve. Guarda fino a che punto il verde supera l'orbita.
Le giovani stelle sono in genere circondate da una nuvola di gas e detriti che, secondo gli astronomi, possono in molti casi formare pianeti con abbastanza tempo. Le linee di neve si formano nei giovani sistemi solari nelle aree in cui il calore della stella non è sufficiente per fondere la sostanza. L'acqua è la prima sostanza a congelare attorno ai granelli di polvere, seguita da anidride carbonica, metano e monossido di carbonio.
È difficile individuarli: "Le linee di neve si formano esclusivamente nel piano centrale relativamente stretto di un disco protoplanetario. Sopra e sotto questa regione, le radiazioni stellari mantengono caldi i gas, impedendo loro di formare ghiaccio ”, hanno affermato gli astronomi. Nelle aree in cui polvere e gas sono più densi, le sostanze sono isolate e possono congelare, ma è difficile vedere la neve attraverso il gas.
In questo caso, gli astronomi sono stati in grado di individuare la neve con monossido di carbonio perché cercavano il diazenillio, una molecola che viene scomposta in aree di monossido di carbonio. Individuarlo è un "proxy" per i punti in cui il CO si è congelato, gli astronomi hanno detto.
Ecco alcuni dei tanti motivi per cui questo è eccitante per gli astronomi:
- La neve potrebbe aiutare i granelli di polvere a formarsi più velocemente nelle rocce e, infine, nei pianeti perché ricopre la superficie del grano in qualcosa di più attaccabile;
- Il monossido di carbonio è un requisito per creare metanolo, considerato un blocco costitutivo di molecole complesse e vita;
- In realtà la neve è stata avvistata con solo una piccola parte delle 66 antenne di ALMA mentre era ancora in costruzione. Ora che ALMA è completo, gli scienziati sono già desiderosi di vedere che cosa accenderà il telescopio la prossima volta che guarderà il sistema.
Fonte: National Radio Astronomy Observatory
