Le osservazioni di oggetti estremamente distanti come il nuovissimo FarFarOut potrebbero aiutare a scoprire l'ipotizzato Planet Nine, visto qui nell'illustrazione di un artista.
(Immagine: © Caltech / R. Hurt (IPAC))
Il sistema solare ha un nuovo campione di distanza.
Gli astronomi hanno appena trovato un oggetto che giace a 140 unità astronomiche (AU) dal sole. È 140 volte la distanza Terra-sole, che è di circa 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri). Nel caso in cui desideri un po 'più di prospettiva: Plutone orbita attorno al sole a una distanza media di circa 39,5 UA.
"Questo è caldo di stampa", ha detto Scott Sheppard, della Carnegie Institution for Science di Washington, DC, durante una conferenza pubblica giovedì scorso (21 febbraio) presso la sua istituzione di origine.
In effetti, Sheppard ha annunciato il rilevamento durante quel discorso; deve ancora essere rivisto da pari, o addirittura redatto come un documento. Sheppard ha detto di aver individuato l'oggetto, soprannominato FarFarOut, proprio la notte precedente, mentre stava esaminando le immagini telescopiche raccolte a gennaio del sistema solare esterno.
È stato un buon uso di una giornata sulla neve: il discorso di Sheppard era previsto per il 20 febbraio, ma è stato respinto a causa del maltempo. (Puoi vedere l'intera conversazione di 54 minuti Qui. Sheppard inizia a discutere di FarFarOut intorno al segno di 39 minuti e 30 secondi.)
Sheppard e il suo team non sanno molto di FarFarOut. Dopotutto, l'hanno appena individuato e non hanno raccolto dati sufficienti per calcolare la sua orbita o calcolare una stima delle dimensioni. Contano di continuare a osservare FarFarOut per raccogliere tali informazioni, ma potrebbe essere difficile.
"È molto debole", ha detto Sheppard. "È al limite della nostra capacità di rilevarlo."
Il soprannome del nuovo corpo è un cenno a Farout, il precedente detentore del record di distanza, la cui scoperta Sheppard e i suoi colleghi annunciato a dicembre. Farout, ufficialmente noto come VG18 2018, attualmente si trova a circa 120 UA dal sole. Si pensa che l'oggetto sia un pianeta nano che impiega circa 1.000 anni per completare un giro attorno alla nostra stella.
Per chiarire: i record di distanza di cui stiamo parlando qui sono per le posizioni correnti degli oggetti. Ci sono molti corpi che vanno ben oltre i 140 UA ad un certo punto nei loro percorsi (spesso molto ellittici) attorno al sole. Il pianeta nano Sedna, per esempio, ottiene più di 900 UA. E la gigantesca nuvola di Oort, che inizia a circa 5.000 UA dal sole, probabilmente contiene trilioni di comete.
Sheppard ha perlustrato il sistema solare esterno per anni, insieme ai principali collaboratori Chad Trujillo dell'Università del Nord Arizona e Dave Tholen dell'Università delle Hawaii, utilizzando strumenti tra cui il telescopio Subaru da 8 metri alle Hawaii. I ricercatori non stanno solo esaminando un regno poco conosciuto, ma stanno anche cercando segni dell'ipotetico Pianeta Nove (o Planet X, o Planet Next, o Giant Planet Five).
Il lavoro del team - e quello di altri ricercatori, in particolare Mike Brown e Konstantin Batygin di Caltech - suggerisce che Planet Nine potrebbe davvero esistere nelle profondità oscure del lontano sistema solare esterno. Le orbite di molti piccoli oggetti distanti sembrano essere state scolpite dalla gravità di un grande "perturbatore", che può essere circa 10 volte più massiccio della Terra e mentire, in media, a circa 600 UA dal sole.
La ricerca di Planet Nine non è una follia: Sheppard mette la probabilità dell'esistenza del mondo all'85%, lui ha detto a Space.com lo scorso autunno.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
