Gli astronomi hanno previsto l'incontro per mesi; Grande macchia rossa di Giove e la sua nuova "macchia rossa". erano tenuti ad avere un incontro ravvicinato. Sebbene entrambi siano rossi alla luce visibile, sembrano bianchi perché l'immagine è stata catturata nella lunghezza d'onda del vicino infrarosso, il che può rivelare più dettagli. Gli astronomi non pensano che accadrà nulla di drammatico mentre le tempeste si susseguono questa volta.
Un'immagine ad alta risoluzione pubblicata oggi dall'Osservatorio Gemelli mostra le due gigantesche macchie rosse di Giove che si sfiorano l'una nell'altra nell'emisfero meridionale del pianeta.
L'immagine è stata ottenuta alla luce del vicino infrarosso usando un'ottica adattiva che corregge, in tempo reale, la maggior parte delle distorsioni causate dalla turbolenza nell'atmosfera terrestre. Il risultato è una vista da terra che rivaleggia con le immagini dallo spazio.
Nel vicino infrarosso, le macchie rosse appaiono bianche anziché la tonalità rossastra vista a lunghezze d'onda visibili.
"È stata difficile ottenere questa immagine", ha detto l'astronomo Gemini Chad Trujillo, che ha contribuito a condurre gli sforzi per catturare l'evento. "Dato che abbiamo usato l'ottica adattiva, avevamo bisogno di un oggetto simile a una stella nelle vicinanze per guidarci, quindi abbiamo dovuto trovare un momento in cui la luna di Giove, Io, sarebbe apparsa abbastanza vicino a Giove e le macchie rosse sarebbero state posizionate in modo ottimale sul disco di Giove. Fortunatamente tutto ha funzionato la sera del 13 luglio e siamo stati in grado di catturare questo insieme relativamente raro di circostanze ", ha detto Trujillo.
Entrambi i punti rossi sono enormi sistemi di tempesta. La cima di quella più grande, nota da molto tempo come la Grande Macchia Rossa, si trova a circa 8 chilometri (5 miglia) sopra le cime delle nuvole vicine ed è il più grande uragano conosciuto nel sistema solare. La tempesta più piccola (ufficialmente chiamata Oval BA, ma informalmente conosciuta come Red Spot Junior) è un altro sistema simile a un uragano. Dal momento che appare quasi brillante come la Grande macchia rossa nelle immagini nel vicino infrarosso, Red Spot Junior può trovarsi ad un'altezza simile nell'atmosfera gioviana della Grande macchia rossa.
Red Spot Junior ha all'incirca la metà delle dimensioni del suo famoso cugino, ma i suoi venti soffiano altrettanto forte. Questa potente nuova tempesta si è formata tra il 1998 e il 2000 dalla fusione di tre ovali bianchi di lunga durata, ciascuno un sistema di tempesta simile su scala minore, che era stato osservato per almeno 60 anni. Ma non è stato fino al 27 febbraio di quest'anno che l'astronomo amatoriale filippino Christopher Go ha scoperto che il colore dell'ovale bianco appena formato era diventato rosso mattone. Gli astronomi stavano assistendo alla nascita di una nuova macchia rossa.
Nessuno è certo del perché questo ovale bianco sia diventato rosso. Tuttavia, l'astronomo dell'Università delle Hawaii Toby Owen sostiene un'ipotesi sviluppata dall'astronoma della New Mexico State University Rita Beebe, che suggerisce che la fusione dei tre ovali bianchi abbia portato a un sistema di tempeste intensificato. Ciò ha reso abbastanza forte da dragare il materiale rossastro dall'atmosfera più profonda. Poiché questo materiale è spuntato nel mezzo del punto, è contenuto (o protetto) dalla fuga dalle forti correnti circolanti ai bordi del punto. "La cosa frustrante è che non sappiamo cosa sia questo materiale rossastro", ha detto Owen. "Ma sembra che la capacità di dragare dipende dalle dimensioni di questi sistemi di tempesta ovali."
Un'altra ipotesi popolare sostiene che il materiale dragato dal basso sotto le nuvole visibili di Giove sale ad un'altitudine in cui la luce ultravioletta del Sole la altera chimicamente per dargli una tonalità rossastra.
Non ci si aspetta nulla di drammatico mentre i due sistemi di tempesta continuano il loro incontro ravvicinato. Gli ovali bianchi da cui viene prodotto Red Spot Junior sono passati innumerevoli volte dalla Great Red Spot mentre la corrente atmosferica in cui sono incorporati si muove a una velocità diversa da quella alla latitudine della Great Red Spot. Tuttavia, dovremmo tenere aperta la possibilità che la Grande Macchia Rossa possa ora, o in futuro, spingere la Piccola Macchia Rossa in un flusso del sud che soffia contro la rotazione antioraria della tempesta. Se la rotazione di Red Spot Junior rallenta, il suo colore potrebbe tornare al bianco, ma resta da vedere. In questo momento, come mostra l'immagine Gemelli, Red Spot Junior sta dimostrando la sua capacità di resistenza.
Ogni punto rosso ruota con Giove a velocità leggermente diverse e nel tempo, come il passaggio di auto su un'autostrada, i due punti cambiano posizione relativa causando passaggi ravvicinati periodici come questo. Tuttavia, questo è il primo passaggio in quanto la nuova macchia rossa più piccola si è intensificata e diventa rossa. Una recente immagine ottica del telescopio spaziale Hubble è stata ottenuta nell'aprile di quest'anno, quando i due punti erano ancora separati da una notevole distanza.
L'immagine Gemini è stata prodotta da Travis Rector dell'Università dell'Alaska Anchorage, dall'osservatorio Gemelli Chad Trujillo dell'Osservatorio Gemini e dal team di ottica adattiva Gemini ALTAIR.
Macchie rosse di Giove - A Primer
Il Great Red Spot è davvero enorme. Le sue dimensioni vanno da circa 25.000 a 40.000 chilometri (15.500 a 25.000 miglia) nella sua dimensione più lunga (abbastanza grande da contenere da due a tre terre) e racchiude una velocità del vento di 560 chilometri all'ora (350 miglia / ora). A differenza degli uragani sulla Terra, che possono dissiparsi sulla terra nel giro di pochi giorni, la Grande Macchia Rossa di Giove è un prodotto di forti correnti di convezione che agitano violentemente i gas in quella regione dell'atmosfera del pianeta. Probabilmente è persistito per secoli. Riconosciuta per la prima volta definitivamente nel 1879, la Grande Macchia Rossa appare identica alla "Macchia permanente" registrata su Giove nel 1665 da Jean-Dominique Cassini I (1625-1712) in Italia e potrebbe essere correlata a un punto notato dall'osservatore britannico Robert Hooke ( 1635-1703) nel 1664. In tal caso, la Grande Macchia Rossa dura da almeno 350 anni. Giove non ha una superficie solida che priverebbe la tempesta del suo "combustibile" condensante.
La formazione di una nuova macchia rossa su Giove, tuttavia, può anche indicare un cambiamento climatico sul pianeta. Un recente studio di Amy Simon-Miller (NASA-Goddard Space Flight Center) e Imke de Pater e Philip Marcus (Università della California, Berkeley) mostrano che Red Spot Junior sta guadagnando quota. Ciò indica un aumento della temperatura in quella regione. Marcus afferma che la temperatura relativamente uniforme di Giove, dove le temperature ai poli sono quasi le stesse di quelle all'equatore, è dovuta alla caotica miscelazione di calore e flusso d'aria dai vortici nell'atmosfera del pianeta. Ma Marcus aveva previsto che il movimento del calore dall'equatore di Giove al suo polo sud si sarebbe quasi spento a 34? latitudine meridionale. Questa è la stessa latitudine in cui si trova Red Spot Junior. Questa regione potrebbe ora agire come una barriera che impedisce la miscelazione di calore e flusso d'aria. Se lo è, le regioni equatoriali di Giove diventeranno più calde e i suoi poli diventeranno più freddi. Di conseguenza, la temperatura media del pianeta ad alcune latitudini potrebbe cambiare fino a 5,5 gradi Celsius (10 gradi Fahrenheit).
Fonte originale: Gemini
