Marte è uno dei 5 pianeti visibili ad occhio nudo. Quindi è impossibile sapere chi ha scoperto Marte. Sarebbe stato uno dei primi umani.
Forse una domanda migliore da porsi è: chi ha realizzato che Marte è un pianeta? E quella scoperta è avvenuta con l'idea che la Terra è un pianeta.
Nei tempi antichi, gli astronomi pensavano che la Terra fosse il centro dell'Universo e che il Sole, la Luna, i pianeti e le stelle orbitassero attorno a noi in una serie di sfere cristalline. Ma i moti dei pianeti erano difficili da spiegare; a volte acceleravano, si fermavano e persino invertivano la direzione nel cielo.
Ma l'astronomo Nicolaus Copernicus sviluppò l'idea che era il Sole al centro del Sistema Solare e che i pianeti orbitavano attorno ad esso. Questa visione spiegava ordinatamente gli strani movimenti dei pianeti, poiché anche la Terra si muoveva attorno al Sole, e queste stranezze erano in realtà solo cambiamenti nella percezione.
Galileo fu il primo a vedere Marte in un telescopio e non vide molto più di un disco luminoso. Ha preso molte osservazioni nel corso dell'anno e si è reso conto che Marte si avvicina e si allontana, e quindi sempre più grande nel suo telescopio. Man mano che i telescopi si ingrandivano e miglioravano, gli astronomi erano in grado di distinguere le calotte polari su Marte e alcuni astronomi erroneamente pensavano di aver visto un sistema di canali che attraversavano la superficie del pianeta.
Ma le migliori vedute di Marte sono arrivate con la prima esplorazione robotica di Marte. Il primo veicolo spaziale ad arrivare su Marte fu il Mariner 4 della NASA, lanciato nel 1964. Il primo veicolo spaziale ad andare in orbita attorno a Marte fu il Mariner 9, nel 1971. Questi veicoli spaziali aiutarono a catturare immagini ad alta risoluzione che rivelavano crateri, montagne e voragini; il paesaggio rosso di Marte che conosciamo così bene oggi.
Abbiamo scritto molti articoli sulla scoperta di pianeti per Space Magazine. Ecco un articolo sulla scoperta di Urano e un altro sulla scoperta di Nettuno.
Se desideri maggiori informazioni su Marte, dai un'occhiata ai comunicati stampa di Hubblesite su Marte, ed ecco un link alla home page della NASA Mars Exploration.
Abbiamo anche registrato diversi episodi di Astronomy Cast su Marte. Inizia qui, episodio 52: Marte.
Riferimenti:
NASA Mars Exploration
NASA: The Mariner Missions
