Il veicolo spaziale giapponese Hayabusa2 ha catturato questa foto durante la sua avvincente discesa verso l'asteroide Ryugu il 21 febbraio 2019. L'ombra della sonda è visibile sulla superficie della roccia spaziale.
(Immagine: © JAXA)
Una sonda giapponese per asteroidi ha catturato il suo primo campione di roccia spaziale.
Il Veicolo spaziale Hayabusa2 oggi hanno annunciato con successo i pezzi dell'asteroide Ryugu largo 3000 piedi (900 metri) Ryugu (21 febbraio; ora del 22 febbraio in Giappone), hanno annunciato i funzionari della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Hayabusa2 scese a spirale sulla superficie di Ryugu, sparò un proiettile di tantalio da 0,2 once (5 grammi) nella roccia disseminata di massi a distanza ravvicinata, e raccolse pezzi del materiale espulso usando il suo "corno di campionamento" specializzato, hanno detto i funzionari JAXA durante un conferenza stampa stasera.
I membri del team missionario sono stati annunciati alle 18:30 circa. EST (2330 GMT) oggi che era stato emesso l'ordine di sparare il proiettile e che Hayabusa2 si era allontanato da Ryugu come previsto. Ma ci vollero ancora alcune ore per confermare che il proiettile era stato effettivamente sparato e che si era verificata la raccolta del campione.
Hayabusa2 è stato lanciato a dicembre 2014 ed è arrivato a Ryugu nel giugno dello scorso anno. La missione aveva già preso contatto con la superficie dell'asteroide diverse volte prima della pietra miliare di oggi: a settembre, la nave madre Hayabusa2 lasciato cadere due piccoli rover saltellanti sulla roccia, poi fece lo stesso con un lander delle dimensioni di un microonde chiamato MASCOT poche settimane dopo.
La batteria di MASCOT si è esaurita dopo circa 17 ore di lavoro in superficie, superando leggermente la durata operativa prevista. Le due piccole tramogge ad energia solare, chiamate Owl e Hibou, stanno ancora andando forte.
L'obiettivo principale di Hayabusa2 è aiutare gli scienziati a comprendere meglio la storia e l'evoluzione iniziali del sistema solare, nonché il ruolo che gli asteroidi ricchi di carbonio come Ryugu potrebbero aver giocato nell'emergenza della vita sulla Terra.
I campioni raccolti sono fondamentali per questo obiettivo: il materiale Ryugu arriverà sulla Terra in una speciale capsula di ritorno nel dicembre 2020. Gli scienziati nei laboratori di tutto il mondo possono quindi esaminare le cose con attrezzature molto più avanzate di quelle che il team Hayabusa2 potrebbe mettere su un veicolo spaziale singolo.
La generosità del campione includerà molto più del semplice materiale raccolto da Hayabusa2 oggi. La nave madre dovrebbe raccogliere altri due campioni nelle prossime settimane e mesi. La seconda sortita di campionamento si svolgerà in modo molto simile a quello di oggi, ma la terza sarà radicalmente diversa: Hayabusa2 lancerà un proiettile di rame in Ryugu, attenderà un po 'di tempo per liberare la polvere e poi si avventerà per afferrare materiale dal cratere appena creato. Questa roba precedentemente sottosuolo sarà incontaminata, non influenzata dagli agenti atmosferici causati dalle radiazioni nello spazio profondo.
La presa del campione di oggi - il culmine di una manovra di discesa e acquisizione che è durata tre giorni - doveva originariamente avvenire ad ottobre. Ma le immagini di Hayabusa2 hanno rivelato che la superficie di Ryugu è più robusta del previsto e il team della missione ha voluto più tempo per trovare e caratterizzare un sito di campionamento sicuro.
Hayabusa2 non è l'unica missione di campionamento di asteroidi attualmente in corso. La nave spaziale OSIRIS-REx della NASA, i cui obiettivi sono simili a quelli di Hayabusa2, è stata in orbita attorno all'asteroide ricco di carbonio Bennu dal 31 dicembre. OSIRIS-REx è programmato per afferrare i pezzi di Bennu a metà 2020 e riportarli sulla Terra nel settembre 2023.
Entrambe le sonde stanno estendendo una traccia tracciata dall'originale missione Hayabusa, che è arrivata all'asteroide pietroso Itokawa nel 2005. Hayabusa ha restituito sulla Terra piccoli pezzi di quella roccia spaziale nel 2010. (Il primo Hayabusa mirava a ottenere un campione più grande, ma il suo proiettile non ha sparato come previsto.)
Questa storia è stata aggiornata alle 21:15 EST per confermare che la raccolta dei campioni ha avuto davvero successo.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
