Un'illustrazione dell'artista del rover Mars 2020 da caccia alla vita della NASA sulla superficie del Pianeta Rosso.
(Immagine: © Curiosity non ha trovato la vita su Marte - Ma questi 2 Future Rovers potrebbero)
Potremmo non dover aspettare ancora a lungo per avere il nostro primo assaggio di E.T., ha detto il capo della NASA Jim Bridenstine.
La NASA ha posto la ricerca della vita aliena come una priorità, e le recenti scoperte forniscono ampie ragioni per l'ottimismo che lo sforzo avrà presto successo, ha detto Bridenstine la scorsa settimana durante una cerimonia che annuncia morte del rover Opportunity Mars, da record dell'agenzia.
Abbastanza opportunamente data l'occasione, il capo della NASA ha individuato Marte come particolarmente promettente dimora per la vita. Ha messo in evidenza tre intriganti reperti: la superficie del Pianeta Rosso ospita complesse molecole organiche, i mattoni della vita a base di carbonio; in almeno alcuni locali, il gas metano potenzialmente biogenico varia stagionalmente; e apparentemente c'è un enorme lago di acqua liquida sotto il polo sud di Marte. (Le prime due scoperte sono state fatte dal rover Curiosity della NASA e la terza dall'orbita Mars Express in Europa.) [The Search for Life on Mars: A Photo Timeline]
Nessuna di queste osservazioni garantisce che la vita esista, o sia mai esistita, su Marte, ma aumentano la probabilità, ha sottolineato Bridenstine.
"Tutte queste cose colludono per dire che c'è molto da imparare e amici, lo faremo rapidamente", ha detto Bridenstine all'evento del 13 febbraio, che si è tenuto presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, il centro di riferimento dell'agenzia per le missioni interplanetarie robotizzate.
Opportunity e il suo gemello, Spirit, sono stati i protagonisti di questa intensa caccia alla vita su Marte. I due rover a energia solare sono crollati a poche settimane di distanza nel gennaio 2004, con il compito di missioni di 90 giorni per cercare segni di attività di acqua liquida da tempo.
Trovati entrambi i robot a sei ruote molte prove del genere, rafforzando la comprensione degli scienziati che il Pianeta Rosso era un mondo molto diverso - e potenzialmente abitabile - nel passato antico. E il duo continuava a girare molto oltre le loro date di scadenza. La NASA non ha dichiarato Spirit morto fino al 2011, e Opportunity è stato finalmente colto da una gigantesca tempesta di polvere nel giugno 2018 (anche se la NASA ha continuato a provare a risvegliare il rover per otto mesi, e quindi la fine ufficiale non è arrivata fino a febbraio. 13 annuncio).
Spirit e Oppy hanno consegnato il testimone a Curiosity, che è atterrato all'interno del cratere Gale largo 96 miglia (154 chilometri) nell'agosto 2012 e sta ancora andando forte. Il rover delle dimensioni di un'auto ha determinato che Gale era la patria di un sistema di lago e torrente potenzialmente abitabile per lunghi tratti in un lontano passato.
La curiosità sta ora vagando attraverso le pendici della montagna alta 5,5 miglia (5,5 km) che sorge dal centro di Gale, imparando di più su questa antica era umida e quando e come è finita. Il rover non è attrezzato per cercare segni di organismi marziani, se mai ne sono mai esistiti - ma suo cugino si lancerà presto per farlo.
Il rover Mars 2020 della NASA, il cui corpo è fortemente basato su quello di Curiosity, decollerà a luglio 2020 e atterrerà all'interno di 45 miglia di larghezza (45 km) Cratere di Jezero nel febbraio 2021, se tutto va secondo i piani. Un tempo esisteva un lago profondo all'interno di Jezero e Marte 2020 andrà a caccia di prove di eventuali forme di vita che un tempo avrebbero potuto chiamare questo corpo idrico casa.
Marte 2020 raccoglierà e memorizzerà nella cache campioni promettenti per l'eventuale ritorno sulla Terra, dove gli scienziati possono esaminare il materiale di Marte nei laboratori di tutto il mondo. La missione di recupero non è ancora sui libri della NASA, ma l'agenzia ha intenzione di farlo, ha detto Bridenstine.
"Saremo in grado di guardare i campioni e determinare se c'è una biosignatura", ha detto. "L'obiettivo è scoprire la vita in un altro mondo; è quello che stiamo cercando di raggiungere. E grazie a così tante persone fantastiche in questa stanza, amici, siamo sulla buona strada per farlo." [5 affermazioni audaci di vita aliena]
Un altro rover da caccia alla vita è programmato per il lancio e l'atterraggio all'incirca nello stesso periodo di Marte 2020. Questo robot di perforazione profonda di nome Rosalind Franklin, dopo che il pioniere cristallografo che ha svolto un ruolo chiave nel prendere in giro la struttura a doppia elica del DNA - è il fulcro della seconda e ultima fase del programma ExoMars, uno sforzo congiunto tra l'Agenzia spaziale europea e la Russia.
Marte non è l'unico mondo che la NASA vuole esplorare per i segni di E.T. L'agenzia sta sviluppando una missione per l'Europa, la luna che ospita l'oceano di Giove, che è ampiamente considerata come una delle migliori scommesse del sistema solare per ospitare la vita aliena. Questo veicolo spaziale, chiamato Europa Clipper, verrà lanciato negli anni '20 del 1800 e caratterizzerà l'oceano sotterraneo della luna durante dozzine di flybys dopo che avrà raggiunto il sistema di Giove. Clipper esplorerà anche i punti di contatto per una potenziale missione di lander, che cercherebbe segni di vita sulla superficie ghiacciata di Europa e proprio sotto di essa.
La NASA sta anche prendendo in considerazione l'idea di lasciare un lander sull'enorme luna di Saturno, Titano, un altro mondo forse a supporto della vita. Questa missione, chiamata Libellula, avrebbe studiato la complessa chimica che si verifica su Titano, dove i prodotti organici turbinano in una densa atmosfera dominata dall'azoto che gli scienziati ritengono somiglia a quella della Terra primitiva.
Dragonfly sarebbe in grado di volare da un punto all'altro sulla superficie di Titano, utilizzando la tecnologia "quadricottero" simile a quella impiegata dai droni qui sulla Terra. È possibile che Dragonfly sia in grado di rilevare i segni della vita di Titano, ad esempio biomolecole o variazioni dell'idrogeno che indicano che i microbi utilizzano questo gas come fonte di energia.
Dragonfly è uno dei due finalisti, insieme a una missione di ritorno del campione di comete chiamata CAESAR, per uno slot di lancio a metà degli anni 2020 nell'ambito del programma "New Frontiers" della NASA. Il vincitore dovrebbe essere annunciato entro la fine dell'anno.
Se Dragonfly viene selezionato, probabilmente verrà lanciato nel 2025 e atterrerà su Titano nel 2034, hanno detto i membri del team di missione.
Bridenstine non è l'unico ufficiale della NASA a esprimere recentemente l'ottimismo per la caccia alla vita aliena. Nel 2015, Ellen Stofan, all'epoca capo scienziato dell'agenzia, aveva predetto che la NASA avrebbe trovato segni di E.T. entro il 2025 e prove definitive entro 20-30 anni.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
