Veicolo spaziale Double Star TC-2. clicca per ingrandire
Come molte comete quando si avvicinano al Sole, la Terra ha una coda. Cinque veicoli spaziali dell'ESA - il veicolo spaziale 4 Cluster e DoubleStar - hanno recentemente osservato come questo magnetotail possa sperimentare strane turbolenze attraverso la sua interazione con il vento solare del Sole e le espulsioni di massa coronale. Come e perché si verifica questo fenomeno è ancora un mistero.
Cinque veicoli spaziali provenienti da due missioni dell'ESA si sono inaspettatamente ritrovati avvolti da ondate di energia elettrica e magnetica mentre attraversavano l'ombra notturna della Terra il 5 agosto 2004.
I dati raccolti dal veicolo spaziale stanno fornendo agli scienziati un indizio importante sugli effetti del "tempo spaziale" sul campo magnetico terrestre.
Poco dopo le 15:34 CEST, qualcosa ha fatto oscillare la coda del mantello naturale del magnetismo terrestre. "Era come le onde create da una barca che viaggiava attraverso un lago", afferma Tielong Zhang dell'Accademia delle scienze austriaca, Graz.
Solo in questo caso, l'identità della "barca" è sconosciuta. Potrebbe essere il flusso veloce di particelle spesso osservato nella parte centrale del magnetotail. Qualunque cosa fosse, producevano onde che viaggiavano dal centro della coda ai suoi bordi esterni.
I cinque veicoli spaziali catturati in questo evento erano le quattro unità della missione Cluster dell'ESA e la prima unità della missione congiunta CNSA / ESA Double Star. Il quartetto del Cluster vola in formazione, passando attraverso il magnetotail terrestre a distanze comprese tra 16 e 19 volte il raggio terrestre.
Uno dei due veicoli spaziali di Double Star, il veicolo spaziale TC-1, orbita tra 10 e 13 raggi terrestri. Tutti e cinque i veicoli spaziali sono progettati per raccogliere dati sulla bolla magnetica che circonda il nostro pianeta, chiamata "magnetosfera".
Il campo magnetico terrestre viene generato in profondità all'interno del pianeta e sale nello spazio dove interagisce costantemente con il vento solare, un flusso perpetuo di particelle cariche elettricamente rilasciate dal Sole.
Il flusso trascina il campo magnetico terrestre in una coda che si estende dietro il pianeta per decine di migliaia di chilometri. Raffiche e tempeste nel vento solare sono conosciute come "condizioni meteorologiche spaziali" e possono far tremare il campo magnetico terrestre.
Il 5 agosto 2004, i satelliti Cluster e Double Star si sono trovati nel posto giusto al momento giusto. Le letture hanno mostrato che le oscillazioni hanno avuto luogo simultaneamente su un'area di oltre 30.000 km di lunghezza. Questa è la prima volta che viene rivelata la vera estensione delle oscillazioni.
Le precedenti misurazioni del cluster, prima del lancio di Double Star, potevano rivelare il movimento solo attraverso una posizione limitata circondata dai quattro satelliti.
Comprendere il modo in cui il campo magnetico terrestre interagisce con il vento solare è l'equivalente dell'era spaziale di un meteorologo che studia il modo in cui una catena montuosa disturba il flusso d'aria, creando sistemi meteorologici.
Nel caso del tempo spaziale, le tempeste consistono in fluttuanti campi magnetici ed elettrici che possono danneggiare i satelliti e comportare rischi per la salute degli astronauti. Se vogliamo sfruttare appieno il potenziale dello spazio, dobbiamo comprendere gli effetti del tempo spaziale ed essere in grado di prevederli. È qui che entrano in gioco missioni come Cluster e Double Star.
"Studiando le oscillazioni di agosto, potremmo essere in grado di sviluppare una teoria unificante per tutti i vari movimenti del magnetotail", afferma Zhang, che sta conducendo le indagini su ciò che è accaduto quel giorno.
Fonte originale: ESA Portal
