Nel febbraio 2014, il Discovery Program della NASA ha chiesto proposte per la loro 13a missione. La scorsa settimana, cinque semifinalisti sono stati selezionati tra le 27 proposte originali per ulteriori indagini e perfezionamento. Delle possibili missioni che potrebbero salire, due prevedono l'invio di un veicolo spaziale robotico su un pianeta che la NASA non è stata in decenni: Venere!
Il primo è il veicolo spaziale DAVINCI, che studierebbe la composizione chimica dell'atmosfera di Venere. Nel frattempo, la proposta missione VERITAS - o The Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography e Spectroscopy spacecraft - avrebbe studiato la superficie del pianeta per determinare quanto ha in comune con la Terra e se non fosse mai abitabile.
Per molti aspetti, questa missione riprenderebbe da dove Magellan lasciato all'inizio degli anni '90. Raggiunto Venere nel 1990, il Veicolo spaziale Magellano (altrimenti noto come Venus Radar Mapper) ha mappato quasi l'intera superficie con un radar ad apertura sintetica in banda S (SAR) e un radiometro a microonde. Dai dati ottenuti, gli scienziati della NASA sono stati in grado di effettuare misurazioni radar dell'altimetro della topografia del pianeta.
Queste misurazioni hanno rivoluzionato la nostra comprensione della geologia di Venere e dei processi geofisici che hanno modellato la superficie del pianeta. Oltre a rivelare una superficie giovane con pochi crateri da impatto, Magellan ha anche mostrato prove di attività vulcanica e segni di tettonica a zolle.
Tuttavia, la mancanza di immagini a risoluzione più fine e la topografia della superficie hanno ostacolato gli sforzi per rispondere in modo definitivo al ruolo che queste forze hanno avuto nella formazione e nell'evoluzione della superficie. Di conseguenza, gli scienziati sono rimasti poco chiari su in che misura determinate forze hanno modellato (e continuano a modellare) la superficie di Venere.
Con una suite di strumenti moderni, l'astronave VERITAS produrrebbe topografia e imaging globali ad alta risoluzione della superficie di Venere e produrrebbe le prime mappe di deformazione e composizione globale della superficie. Questi includono un radar in banda X configurato come interferometro radar a passaggio singolo (noto come VISAR) che sarebbe accoppiato con una capacità multispettrale di mappatura dell'emissività NIR.
Usando questi, la sonda VERITAS sarà in grado di vedere attraverso le spesse nuvole di Venere, mappare la superficie a una risoluzione più elevata di Magellan e tentare di raggiungere tre principali obiettivi scientifici: ottenere una migliore comprensione dell'evoluzione geologica di Venere; determinare quali processi geologici stanno attualmente operando su Venere (incluso se esistono ancora vulcani attivi); e trovare prove per l'acqua passata o presente.
Suzanne Smrekar del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA è il principale investigatore della missione, mentre la JPL sarebbe responsabile della gestione del progetto. Come ha spiegato a Space Magazine via e-mail:
"Gli obiettivi di VERITAS sono rivelare la storia geologica di Venere, determinare quanto sia attiva e cercare le impronte digitali delle acque passate e presenti. La domanda generale è "Quanto è simile alla Terra Venere?" Man mano che vengono scoperti sempre più esopianeti, queste informazioni sono essenziali per prevedere se i pianeti delle dimensioni della Terra hanno più probabilità di assomigliare alla Terra o a Venere. "
In molti modi, VERITAS e DAVINCI rappresentano una rivendicazione per gli scienziati Venus negli Stati Uniti, che non hanno inviato una sonda sul pianeta da quando la missione degli orbiter di Magellano è terminata nel 1994. Da allora, gli sforzi si sono concentrati in gran parte su Marte, dove orbitano e i lander hanno cercato prove di acqua passata e presente e hanno cercato di ricostruire l'aspetto di Marte.
Ma con Discovery Mission 13 e i suoi cinque semifinalisti, l'attenzione si è ora spostata su Venere, sugli oggetti vicini alla Terra e su una varietà di asteroidi. Come ha spiegato John Grunsfeld, astronauta e amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington:
“Le indagini selezionate hanno il potenziale per rivelare molto sulla formazione del nostro sistema solare e sui suoi processi dinamici. Missioni dinamiche ed eccitanti come queste promettono di svelare i misteri del nostro sistema solare e ispirare le future generazioni di esploratori. È un momento incredibile per la scienza e la NASA sta aprendo la strada. "
Ogni team investigativo riceverà $ 3 milioni per condurre studi e analisi di concept design. Dopo una revisione dettagliata e una valutazione degli studi concettuali, la NASA effettuerà le selezioni finali entro settembre 2016 per lo sviluppo continuo. Quest'ultima missione (o missioni) selezionate verrà lanciata al più presto entro il 2020.
