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W00t! Keplero ha visto la prima luce! L'astronave ha preso le sue prime immagini del cielo ricco di stelle dove presto inizierà a cacciare pianeti come la Terra. Un'immagine mostra milioni di stelle nell'intero campo visivo di Keplero, mentre altre due ingrandiscono parti della regione più grande. "Il primo assaggio del cielo di Keplero è impressionante", ha detto Lia LaPiana, responsabile del programma di Keplero presso il quartier generale della NASA a Washington. "Essere in grado di vedere milioni di stelle in una singola istantanea è semplicemente mozzafiato."
L'immagine in alto ingrandisce in una piccola porzione - appena lo 0,2 percento - dell'intero campo visivo di Keplero, e mostra una vasta zona di cielo di 100 gradi quadrati nella nostra galassia della Via Lattea, e un gruppo di stelle situate a circa 13.000 luce- anni dalla Terra, chiamati NGC 6791, sono visibili nell'angolo in alto a destra. Queste immagini sono state scattate l'8 aprile 2009, un giorno dopo l'estinzione della copertura antipolvere di Keplero. Vedi di più sotto.
Questa immagine mostra l'intero campo visivo di Keplero - una porzione di cielo di 100 gradi quadrati, equivalente a due immersioni affiancate del Big Dipper. Le regioni contengono circa 14 milioni di stelle, oltre 100.000 delle quali sono state selezionate come candidate ideali per la caccia al pianeta. "È emozionante vedere questo tesoro di stelle", ha dichiarato William Borucki, ricercatore scientifico principale per Kepler presso il Centro ricerche Ames della NASA a Moffett Field, in California. "Ci aspettiamo di trovare centinaia di pianeti che circondano quelle stelle, e per la prima volta, possiamo cercare pianeti delle dimensioni della Terra nelle zone abitabili attorno ad altre stelle come il sole ".
Keplero trascorrerà i prossimi tre anni e mezzo alla ricerca di più di 100.000 stelle preselezionate alla ricerca di segni di pianeti. Si prevede di trovare una varietà di mondi, da quelli grandi, gassosi, a quelli rocciosi piccoli come la Terra. La missione è la prima con la capacità di trovare pianeti come i nostri: piccoli pianeti rocciosi che orbitano attorno a stelle simili a sole nella zona abitabile, dove le temperature sono adatte a possibili laghi e oceani d'acqua.
Questa immagine ingrandisce una regione contenente una stella, chiamata Tres-2, con un noto pianeta simile a Giove in orbita ogni 2,5 giorni.
Per trovare i pianeti, Keplero fisserà una grande distesa di cielo per la durata della sua vita, alla ricerca di immersioni periodiche alla luce delle stelle che si verificano mentre i pianeti circolano di fronte alle loro stelle e bloccano parzialmente la luce. La sua fotocamera da 95 megapixel, la più grande mai lanciata nello spazio, è in grado di rilevare piccoli cambiamenti nella luminosità di una stella di solo 20 parti per milione. Le immagini della fotocamera sono intenzionalmente sfocate per ridurre al minimo il numero di stelle luminose che saturano i rivelatori. Mentre alcune delle stelle leggermente sature sono candidate per le ricerche sui pianeti, le stelle fortemente sature non lo sono.
"Tutto ciò che riguarda Kepler è stato ottimizzato per trovare pianeti di dimensioni terrestri", ha affermato James Fanson, project manager di Kepler presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Le nostre immagini sono mappe stradali che ci permetteranno, in pochi anni, di indicare a una stella e dire che c'è un mondo come il nostro ”.
Scienziati e ingegneri passeranno le prossime settimane a calibrare lo strumento scientifico di Keplero, il fotometro, e ad adeguare l'allineamento del telescopio per ottenere la migliore messa a fuoco. Una volta completati questi passaggi, inizierà la caccia al pianeta.
"Abbiamo impiegato anni a progettare questa missione, quindi essere davvero in grado di vedere attraverso i suoi occhi è tremendamente eccitante", ha affermato Eric Bachtell, capo ingegnere dei sistemi Kepler presso Ball Aerospace & Technology Corp. a Boulder, Colo. Bachtell ha lavorato a la progettazione, lo sviluppo e il collaudo di Keplero per nove anni.
Fonte: NASA
