Sulla scia di scoprire quale potrebbe essere un enorme cratere di impatto nelle profondità della calotta glaciale della Groenlandia, gli scienziati pensano di aver scoperto una seconda struttura non correlata nelle vicinanze.
Il nuovo sospetto cratere da impatto è largo circa 22 miglia (36 chilometri) e, come la prima struttura, non è stato ancora definitivamente identificato come cratere da impatto. Ci sono molte più caratteristiche a forma di cratere sulla Terra di quanti siano i crateri reali formati da meteoriti che sbattono contro il pianeta.
"Ho iniziato a chiedermi: 'È questo un altro cratere da impatto? I dati sottostanti supportano questa idea? "" L'autore principale Joe MacGregor, un glaciologo del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md., Ha dichiarato in una nota: "Aiutare a identificare un cratere di grande impatto sotto il ghiaccio era già molto eccitante, ma ora sembrava che ce ne potessero essere due. "[In immagini: il cratere gigante sotto la Groenlandia spiegato]
MacGregor è stato anche coinvolto nell'identificazione di un cratere di impatto possibile leggermente più piccolo, soprannominato Hiawatha, che è stato annunciato a novembre. Oltre alla sua straordinaria forma circolare e alle caratteristiche di elevazione di un bordo e di un tumulo centrale che gli scienziati si aspettano in un cratere da impatto, la scoperta di Hiawatha mette in mostra anche minerali che sembrano essere stati improvvisamente scioccati da un evento drammatico come quello di un meteorite.
Il nuovo candidato non ha un'impronta minerale simile e si pensa che provenga da una meteora basata solo sui dati di elevazione raccolti da 11 diversi programmi di telerilevamento. Questi dati mostrano una notevole ammaccatura nella superficie terrestre a circa 183 miglia (183 km) a sud-est della posizione della prima struttura. La seconda struttura è meno circolare di Hiawatha, ma gli scienziati ritengono di individuare lo stesso bordo distintivo e le vette interne.
Nonostante la stretta vicinanza delle due caratteristiche, gli scienziati ritengono che anche se entrambi fossero formati da meteoriti che colpiscono la Terra, probabilmente sono stati creati separatamente. Il team ritiene che la struttura appena scoperta si sia formata più di 79.000 anni fa, prima che uno qualsiasi dei ghiacci al di sopra di esso fosse in atto.
Ciò lascia una vasta gamma di potenziali età, tuttavia, quindi il team ha aggiunto una seconda tecnica per cercare di stimare la sua età. Modellando l'aspetto del cratere di tale impatto quando si è formato per la prima volta, gli scienziati sono stati in grado di calcolare quante migliaia di anni di erosione del ghiaccio sarebbero stati necessari per creare la sua forma attuale. Tale processo ha suggerito che la struttura si sia formata per la prima volta tra 100.000 e 100 milioni di anni fa.
Quella gamma sembra essere più vecchia della struttura di Hiawatha, che originariamente era datata tra 3 milioni e 12.000 anni fa; i ricercatori di quel progetto sospettavano che il presunto cratere fosse sul lato più giovane di quella gamma.
Entrambi i potenziali crateri da impatto devono essere verificati come tali prima che gli scienziati possano raccontare qualcosa sulla storia dei meteoriti che sbattono sulla Terra. Ma il team chiaramente si sta ancora crogiolando nella novità di studiare queste enormi strutture nascoste in profondità sotto il ghiaccio - in questo caso, per un valore di oltre 2 km.
"Abbiamo esaminato la Terra in molti modi diversi, dalla terra, dall'aria e dallo spazio - è eccitante che scoperte come queste siano ancora possibili", ha affermato MacGregor.
La ricerca è descritta in un articolo pubblicato oggi (11 febbraio) sulla rivista Geophysical Research Letters.
