La sequenza di Hubble è lo strumento principale dell'astronomo per classificare le galassie. Man mano che avanzi, le galassie diventano più distese, ma mancano ancora di definizione fino a quando all'improvviso, c'è un rigonfiamento al centro e le braccia a spirale! Oh sì, e poi ci sono i cugini con cui a nessuno piace davvero uscire, le galassie "irregolari", che vanno in giro in un angolo.
Ma c'è un'altra classe di galassie che sembra essere caduta dal carro di Hubble. Alcune galassie a spirale sembrano mancare di rigonfiamenti definiti. Queste stranezze rappresentano una sfida per la nostra comprensione della formazione galattica.
L'attuale comprensione della formazione galattica è una fusione gerarchica. Le piccole galassie nane si formano per prime, quindi formano galassie più grandi che si fondono e continuano a mangiare più galassie nane fino a quando non si forma una galassia a tutti gli effetti. Tuttavia, la natura collisionale di questa formazione tende a disperdere le stelle, favorendo le orbite casuali verso il centro delle galassie appiattite, che dovrebbero creare un rigonfiamento classico. Le galassie che non hanno un rigonfiamento o hanno uno "pseudobulge" (piccoli rigonfiamenti creati dallo smistamento gravitazionale di stelle all'interno di una galassia già formata) non sembrano adattarsi a questo quadro.
Una recente recensione suggerisce che le galassie senza veri e propri rigonfiamenti sono in realtà comuni e includono molte galassie ben note come M101 (la galassia a girandola) e M33. Il team, guidato da John Kormendy dell'Università del Texas, Austin, ha condotto un sondaggio sulle galassie a spirale nel gruppo locale per determinare quanto fossero comuni. Per determinare lo stato del rigonfiamento, il team ha analizzato la dimensione fisica del rigonfiamento, la sua luminosità come una frazione dell'emissione luminosa complessiva e il colore / età delle stelle al suo interno. I rigonfiamenti piccoli, indistinti e contenenti stelle simili al colore / all'età delle stelle trovate nel disco sono stati considerati esempi di psuedobulge. Quelli con rigonfiamenti significativi, luminosi e distintamente più rossi / più vecchi erano indicativi di cosa ci si aspetterebbe dal rigonfiamento di fusione classico.
Il team ha stabilito che fino al 58-74% del loro campione non conteneva un rigonfiamento classico. Inoltre, affermano: "Quasi tutti i rigonfiamenti classici che identifichiamo - alcuni con sostanziale incertezza - sono più piccoli di quelli normalmente realizzati nelle simulazioni della formazione della galassia". In effetti, tra queste galassie è inclusa la nostra Via Lattea che ha un rigonfiamento molto strano a forma di scatola. Il team osserva che la distribuzione della velocità del rigonfiamento apparente si fonde perfettamente con la porzione del disco della galassia in contrapposizione a un adattamento discontinuo nei rigonfiamenti classici.
Il team di Kormendy scopre che un modo per formare tali galassie "a puro disco" è consentire la possibilità di una formazione stellare precoce. Secondo l'articolo, ciò "darebbe all'aureola il tempo di crescere senza formare un rigonfiamento classico".
Questi risultati sono in forte contrasto con uno studio pubblicato dallo stesso gruppo nel 2009, analizzando il gruppo di galassie della Vergine. In quello studio hanno scoperto che le galassie di rigonfiamento classiche (incluse in questo studio, le galassie ellittiche) sembravano dominare. Pertanto, suggeriscono che la formazione di rigonfiamenti è in qualche modo correlata all'ambiente locale. Sebbene alla domanda non sia ancora possibile rispondere, si pone la domanda per studi futuri: che dire del nostro ambiente è così speciale che possiamo formare galassie in un processo di non fusione? La risposta a questa domanda richiederà ulteriori studi.
