Come uno dei pianeti visibili ad occhio nudo, Mercurio era conosciuto prima della storia registrata. Le prime culture come i Maya e gli antichi greci erano diligenti astronomi e calcolarono i movimenti e le posizioni di Mercurio con una precisione tremenda.
Ma l'esplorazione di Mercurio iniziò davvero con l'invenzione del telescopio. Galileo Galilei fu il primo a girare il suo telescopio sul 1 ° pianeta, non vedendo altro che un piccolo disco. Il telescopio di Galileo non era abbastanza potente da vedere che Mercurio ha fasi, come la Luna e Venere. Nel 1631, Pierre Gassendi fece le prime osservazioni sul transito di Mercurio attraverso la superficie del Sole e ulteriori osservazioni di Giovanni Zupi rivelarono le sue fasi. Ciò ha aiutato gli astronomi a concludere che il mercurio orbitava attorno al Sole e non alla Terra.
Poiché Mercurio è così piccolo e situato così vicino al Sole, gli astronomi non sono stati in grado di visualizzare le immagini sulla sua superficie con precisione. Non è stato fino agli anni '60, quando gli scienziati sovietici hanno fatto rimbalzare i segnali radio sulla superficie di Mercurio che gli astronomi hanno avuto un'idea di come fosse la sua superficie. Queste riflessioni radio hanno anche aiutato gli astronomi a scoprire che la lunghezza del giorno di Mercurio è di 59 giorni; quasi fino al suo anno di 88 giorni.
Ma la migliore esplorazione di Mercurio è avvenuta quando il veicolo spaziale Mariner 10 della NASA ha sorvolato Mercury per la prima volta nel 1974. Ha rivelato che la superficie di Mercurio è segnata da crateri come la luna della Terra. E come la Luna ha regioni piatte riempite con flussi di lava. Dopo altri due flybys Mariner 10 ha finito per mappare solo il 45% della superficie di Mercury.
La prossima missione per esplorare Mercury fu il veicolo spaziale MESSENGER della NASA, lanciato il 3 agosto 2004. Il 14 gennaio 2008 fece il suo primo sorvolo con Mercury, mappando più superficie di Mercury. MESSENGER alla fine entrerà in orbita attorno a Mercurio, mappando la sua superficie in modo molto dettagliato e rispondendo a molte domande sconosciute su Mercurio e sulla sua storia.
Abbiamo scritto molte storie su Mercurio qui su Space Magazine. Ecco un articolo sulla scoperta che il nucleo di Mercury è liquido. E come Mercurio sia in realtà meno simile alla Luna di quanto si credesse in precedenza.
Desideri ulteriori informazioni su Mercury? Ecco un link alla pagina Misson della MESSENGER della NASA, e qui la Guida di esplorazione del sistema solare della NASA al mercurio.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast che riguarda il pianeta Mercurio. Ascoltalo qui, Episodio 49: Mercury.
Riferimenti:
Esplorazione del sistema solare della NASA: missioni al mercurio
NASA: Planetary Science
