Pochi minuti dopo che il suo volo ha raggiunto l'altitudine di crociera, il Dr. Alan Hunter ha risposto alla chiamata di un assistente di volo per un medico a bordo. Un passeggero stava avendo un ictus, o almeno così sembrava, disse l'assistente. Ciò era certamente urgente: un passeggero con un ictus potrebbe essere una delle ragioni di un atterraggio di emergenza.
Ma il passeggero, la cui faccia era abbassata da un lato, dopo tutto non ebbe un colpo, decise Hunter. Piuttosto, il passeggero aveva una condizione insolita ma in genere temporanea, risultante in parte da variazioni di pressione nell'aereo. Non era necessario alcun atterraggio di emergenza e, con l'aiuto di Hunter, il paziente si sentì presto bene.
Hunter, che è un medico di medicina interna alla Oregon Health & Science University, ha affermato di non aver mai visto un caso come questo prima d'ora. Per avvisare gli altri medici di questa condizione, Hunter ha descritto il caso in un rapporto pubblicato lunedì (27 gennaio) sulla rivista Annals of Internal Medicine.
La diagnosi dei pazienti sugli aerei "non è qualcosa che faccio ogni giorno", ha detto Hunter a Live Science. "Sicuramente mi chiedevo di andare, 'Che cosa avrei dovuto affrontare? ... Dovrei deviare?'"
Quando Hunter rispose alla chiamata, il paziente disse a Hunter che aveva avuto un improvviso mal di testa e dolore e un senso di pienezza nelle sue orecchie, oltre a parlare confuso e sbavando. Ma il caso non sembrava un colpo, ha detto Hunter. Quando i volti delle persone cadono da un lato durante un ictus, di solito viene colpita la parte superiore o inferiore del viso. In questo caso, l'intera parte destra del viso del paziente si stava abbassando. E il paziente aveva un aspetto giovane e sano, rendendo meno probabile l'ictus, ha detto Hunter. Il paziente ha anche detto che si era appena ripreso da un raffreddore.
"Alla fine, aveva senso che si trattasse di un fenomeno legato alla pressione" piuttosto che di un colpo, ha detto Hunter.
Se hai volato, probabilmente conosci la sensazione: le tue orecchie iniziano a sentirsi piene e forse sembrano persino scoppiare mentre l'aereo sale in aria. Ciò accade perché quando l'aereo aumenta, la pressione atmosferica e la pressione nella cabina diminuiscono, mentre la pressione all'interno dell'orecchio rimane invariata, rendendo la pressione dell'orecchio relativamente alta. Un canale chiamato la tromba di Eustachio collega l'orecchio medio alla parte posteriore della gola, equilibrando la pressione dell'orecchio a quella dell'ambiente. Se il tubo è chiuso o bloccato, ciò non può accadere. L'ingestione è un modo per forzare l'apertura del tubo, disse Hunter.
Poiché Hunter sospettava che i sintomi del paziente potessero essere dovuti a un'ostruzione della tromba di Eustachio, il paziente ha deglutito alcune volte. Ha anche dato al paziente un po 'di ossigeno in più. In pochi minuti, il paziente è tornato alla normalità.
All'epoca, Hunter non sapeva esattamente quale condizione avesse appena trattato. Ma dopo essere sceso dall'aereo, ha fatto qualche ricerca e ha trovato qualcosa chiamato barotrauma facciale, una condizione che sembrava adattarsi al caso attuale. Il più delle volte descritto nei subacquei che provengono dal profondo barotrauma facciale si verifica quando un paziente sperimenta un calo di pressione e una tromba di Eustachio ostruita riduce il flusso di sangue e ossigeno a uno dei nervi facciali. Nel caso di un sub, quella caduta di pressione si verifica quando il paziente nuota verso la superficie e la pressione dell'acqua diminuisce; nel caso di un passeggero aereo, succede quando l'aereo sale e la pressione atmosferica diminuisce.
Secondo la ricerca di Hunter, questo fenomeno si verifica solo se la tromba di Eustachio è in qualche modo disfunzionale. La tuba di Eustachio del passeggero dell'aereo è stata probabilmente bloccata a causa del suo freddo, ha detto. L'alta pressione nell'orecchio probabilmente ha ridotto il flusso sanguigno al nervo facciale sul lato destro, causando la caduta del viso, ha detto.
"Quando ho parlato con molti dei miei colleghi, nessuno di loro aveva visto nulla di simile su un aereo, quindi mi è sembrata un'opportunità per condividere questa esperienza", ha detto Hunter. "Sono sicuro che qualcuno verrà chiamato di nuovo per questo ad un certo punto."
