La comunità scientifica planetaria ha pubblicato il suo "Decadal Survey" una serie di raccomandazioni e una lista dei desideri di future missioni per esplorare il sistema solare. Ma, come ha affermato il presidente del panel Steve Squyres nella sua presentazione del sondaggio alla Lunar and Planetary Science Conference di lunedì pomeriggio, le attuali proiezioni di bilancio della NASA potrebbero significare la fine di grandi missioni di punta.
"Il budget con cui abbiamo dovuto lavorare è una proiezione dell'OMB (Office of Management and Budget) su come potrebbe essere il futuro dell'esplorazione planetaria", ha detto Squyres. “Se implementato, significherebbe la fine dei programmi di punta della scienza planetaria. Ma questo non è incastonato in alcun modo. Questo budget è il primo passo nel processo dal ramo esecutivo del governo. Ci sono molti altri passaggi che coinvolgono le altre filiali e il Congresso è responsabile nei confronti dei suoi elettori, e questo include noi. Quindi quelli di noi che hanno a cuore hanno l'obbligo di parlare con i nostri rappresentanti e far loro sapere quali missioni vorremmo vedere ”.
Il Decadal Survey, un lungo documento di 400 pagine supportato dalla NASA, dal National Research Council e dalla National Science Foundation, "trascende il Congresso e i cambiamenti nell'amministrazione ed è la nostra luce guida che ci porta avanti anno dopo anno", ha affermato Jim Green, Planetario della NASA Capo scientifico.
Squyres ha affermato che il Decadal Survey è "un evento straordinario in cui un'entità governativa guarda al proprio collegio elettorale per l'input e in realtà li ascolta".
In totale, il comitato - composto da scienziati planetari - ha identificato 25 candidati alla missione per studi dettagliati.
Le missioni faro sono state raccomandate nel rapporto, ma con l'avvertenza che se non riescono a rispettare un determinato budget, tali missioni verranno ritardate o annullate. E se la NASA non ha abbastanza soldi o non riesce a rispettare il budget, l'agenzia spaziale dovrebbe prima concentrarsi su missioni più piccole ed economiche. Queste raccomandazioni sembrano essere il risultato diretto delle emissioni di denaro del James Webb Space Telescope e del Mars Science Laboratory Rover.
Tra le raccomandazioni più importanti per le grandi missioni di punta vi sono una missione double rover su Marte che lavora in collaborazione con l'Agenzia spaziale europea, inviando il rover Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C) della NASA, (che potrebbe essere una missione di ritorno campione) e ExoMars dell'ESA Rover to the Red Planet che potrebbe sia aiutare a determinare se il pianeta abbia mai supportato la vita, sia aiutare a rispondere a domande sulla sua storia geologica e climatica. La parte della NASA di quella missione congiunta non dovrebbe superare $ 2,5 miliardi, il che è in realtà $ 1 miliardo in meno rispetto alle stime indipendenti fornite al comitato. Tuttavia, il gruppo di esperti scientifici ha suggerito che entrambe le agenzie spaziali lavorano per rendere le missioni più economiche riducendo la portata della missione (e hanno fornito una lista di controllo su come farlo).
La seconda raccomandazione più alta per le missioni di punta è quella di studiare l'Europa, la luna ghiacciata di Giove e il suo oceano sotterraneo, uno degli ambienti più promettenti del sistema solare per sostenere la vita. Ma ancora una volta, la NASA dovrebbe far volare Jupiter Europa Orbiter (JEO) solo se il budget della NASA per la scienza planetaria è aumentato, o se la portata della missione di JEO è resa più accessibile. La stima indipendente ha fissato il prezzo a $ 4,7 miliardi. Il comitato ha concluso che, se non fosse possibile ridurre i costi, la conduzione di JEO impedirebbe troppe altre importanti missioni.
"De-scoping è una cosa difficile", ha detto Squyres alla conclusione della sua presentazione. "Richiede disciplina, richiede di lasciarsi alle spalle alcune delle nostre speranze più care per quella che potrebbe essere una missione."
Ma Squyres ha ricordato a coloro che erano presenti due famose missioni decentrate. Una missione, originariamente chiamata Grand Tour, finì per essere tagliata perché era del tutto troppo ampia in termini di portata e budget. In seguito divenne Voyager e in seguito gli scienziati hanno escogitato un modo per realizzare il Grand Tour. L'altra missione era la missione VIRM su Venere, che era una missione radar e cartografica per Venere, che era troppo costosa, e fu massicciamente declassata per diventare la missione di Magellano.
"Voyager e Magellan hanno entrambi rivoluzionato la nostra comprensione di cinque pianeti, quindi il de-scoping - se fatto bene - può portare a missioni rivoluzionarie", ha detto Squyres.
Altre missioni sarebbero la prima esplorazione approfondita di una pianta gigante di ghiaccio - un'orbita per Urano - e un'altra per la luna piena di geyser di Saturno, Encelado.
Il Decadal Survey prende spunto da scienziati planetari e Squyres ha affermato che la comunità scientifica ha sottolineato l'importanza di piccole missioni - conosciute come missioni di classe New Frontier - che fornirebbero scienza più rapidamente, più a buon mercato e più frequentemente delle grandi missioni di punta. Inoltre, hanno affermato che la NASA dovrebbe dare la massima priorità alla ricerca, allo sviluppo e al finanziamento della tecnologia.
I consigli per le missioni di New Frontiers per il periodo 2013-2022 includono una missione di ritorno del campione della cometa e un orbiter Io, una sonda da dispiegare nell'atmosfera di Saturno, una rete di lander e orbiter lunari e un ritorno del campione lunare del Polo Sud-Aitken.
Squyres ha affermato che il panel ha proseguito sapendo che le sue raccomandazioni dovrebbero essere guidate dalla scienza e che le missioni dovrebbero essere mantenibili all'interno delle risorse di bilancio previste. Quindi, non solo la scienza ma i costi della scienza.
"Rendimento della scienza per dollaro - Capisco che il ritorno della scienza non è altamente definibile in termini di costi", ha detto Squyres, il che a volte rende difficili le proiezioni.
Altre missioni sono state raccomandate in base all'equilibrio attraverso il sistema solare e all'equilibrio tra le dimensioni delle missioni più piccole e quelle più grandi. Altri criteri erano la prontezza delle missioni di tecnologie appropriate e la disponibilità di traiettorie nei prossimi 10 anni: "Devi essere in grado di andare da qui a lì", ha detto Squyres.
Hanno inoltre raccomandato di continuare o estendere i finanziamenti per le missioni attuali, tra cui MESSENGER, Dawn, Kepler, GRAIL, New Horizons, Juneo, Cassini, le attuali missioni su Marte, tra cui Mars Science Laboratory e MAVEN, e la missione lunare LADEE.
