Mentre il venerabile veicolo spaziale Voyager 1 sfreccia sempre verso l'esterno, attraversando i confini del nostro sistema solare a velocità sbalorditive verso l'alto di 35.000 miglia orarie, sta trasmettendo informazioni sulla curiosa regione dello spazio in cui il flusso esterno di particelle energetiche del Sole incontra il più intenso cosmico radiazione oltre - un confine chiamato eliosfera.
Voyager 1 ha attraversato questa regione negli ultimi sette anni, mentre i suoi strumenti hanno registrato livelli progressivamente crescenti di particelle di raggi cosmici. Ma recentemente i livelli sono saltati su e giù, indicando che sta succedendo qualcosa di nuovo ... forse Voyager 1 sta finalmente sfondando gli interruttori della baia cosmica del nostro Sole nell'oceano aperto dello spazio interstellare?
I dati inviati dal Voyager 1 - un viaggio che richiede attualmente le informazioni per quasi 17 ore - hanno mostrato livelli in costante aumento di radiazioni cosmiche mentre l'astronave si sposta più lontano dal Sole. Ma il 28 luglio, i livelli di particelle cosmiche ad alta energia rilevati da Voyager sono aumentati del 5 percento, con livelli di radiazione di energia inferiore provenienti dal Sole che sono diminuiti di quasi la metà più tardi lo stesso giorno. Entro tre giorni entrambi i livelli erano tornati ai loro stati precedenti.
L'ultima volta che si è verificato un tale salto di livello è stato a maggio - e quel picco ha richiesto una settimana.
"L'aumento e la diminuzione sono più nitidi di quanto abbiamo visto prima, ma è anche quello che abbiamo detto sui dati di maggio", ha affermato Edward Stone, scienziato del progetto Voyager con sede presso il California Institute of Technology. "I dati stanno cambiando in modi che non ci aspettavamo, ma Voyager ci ha sempre sorpreso con nuove scoperte".
Il grafico seguente mostra il salto nelle particelle cosmiche rilevate a partire da maggio 2012.
A oltre 11 miliardi di miglia (18 miliardi di km) da casa, Voyager 1 ha attraversato lo spazio dal suo lancio il 5 settembre 1977. Il suo gemello, Voyager 2, è stato lanciato due settimane prima ed è attualmente a 9,3 miliardi di miglia (15 miliardi di km) lontano. Entrambi i veicoli spaziali sono sani e continuano a comunicare con la Terra e alla fine entrambi supereranno i confini del nostro sistema solare e entreranno nel vero spazio interstellare. Se sono ancora operativi quando ciò accade - e non vi è alcun motivo per cui non dovrebbero esserlo - finalmente avremo un'idea di quali condizioni siano "là fuori".
Sebbene Voyager 1 stia registrando fluttuazioni intriganti nelle radiazioni sia all'interno che all'esterno del Sistema Solare, non è ancora del tutto presente.
"I nostri due veterani veicoli spaziali Voyager sono sani e in salute mentre si avvicinano al 35 ° anniversario del loro lancio", ha dichiarato Suzanne Dodd, project manager Voyager con sede alla JPL di Pasadena. “Sappiamo che attraverseranno nello spazio interstellare. È solo una questione di quando. "
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“Siamo sicuramente in una nuova regione ai margini del sistema solare dove le cose cambiano rapidamente. Ma non siamo ancora in grado di dire che Voyager 1 sia entrato nello spazio interstellare. "
- Edward Stone, scienziato del progetto Voyager, Caltech
Immagini: NASA / JPL-Caltech
